Nove lâminas de serra circular com ponta de carboneto de 25 polegadas presas a vários postes de alumínio de 20 pés e movidas por um motor de snowmobile de 50 cavalos de potência que pode ser ligado e desligado remotamente – preso na parte inferior de um helicóptero?
Parece o tipo de engenhoca maluca e caseira que deixaria até Tim, o Homem-Ferramentas, com inveja.
No entanto, a serra aérea é uma das ferramentas mais econômicas e eficientes em termos de tempo da Hoosier Energy no fornecimento de energia acessível e confiável para seus membros e seus consumidores.
“Concluímos a mesma quantidade de trabalho em uma janela de quatro a seis semanas, o que envolveria várias equipes de escalada em árvores, equipes de caminhões com caçamba e potencialmente outros equipamentos mecânicos baseados em solo ao longo de vários meses”, disse o coordenador de gerenciamento de vegetação da Hoosier Energy, Jared Murphy. “Além disso, melhora a segurança, pois a exposição a condições de trabalho perigosas é reduzida.”
O programa de serra aérea começou em 2018 em caráter experimental e, quando um programa piloto em 2019 produziu resultados satisfatórios, ele se tornou uma constante no calendário anual.
“Primeiro, trouxemos uma empresa para testar a serra aérea apenas para ver o que eles poderiam fazer – quaisquer eficiências que poderíamos ganhar e os benefícios de poder aparar do chão ao céu”, disse Murphy. “Nós realmente gostamos do que vimos no programa piloto por algumas semanas em fevereiro de 2019 e temos feito aparas de serra aérea desde então.”
O corte é feito ao longo de um trecho de 150 a 200 milhas de linha a cada ano, uma quantidade relativamente pequena em comparação com concessionárias maiores, como Ameren e Duke Energy, que normalmente cortam cerca de 1.000 milhas por ano.
Mas a Hoosier Energy segue um ciclo de quatro anos para manter cada região das linhas de transmissão sob controle, enquanto a Murphy faz dois voos por ano sobre as linhas para identificar árvores potencialmente perigosas ou outros riscos que precisam de atenção mais imediata.
PREPARE-SE PARA A DECOLAGEM
Antes mesmo de uma lâmina tocar uma árvore em julho, muito trabalho foi feito para tornar isso possível.
Seis semanas antes da chegada da serra aérea, os engenheiros florestais saíram e usaram fita de sinalização de alta visibilidade para marcar o limite da servidão para garantir que os galhos não fossem aparados mais para trás do que a Hoosier Energy tem direitos.
A maioria das servidões tem 100 pés de largura – 50 pés do centro da linha de transmissão de cada lado, enquanto linhas de alta tensão, como 161 kV e 345 kV, têm servidões de 150 pés, 75 pés do centro.
As regulamentações também impedem que a serra aérea funcione a menos de 160 pés de casas ou residências e empresas ocupadas.
Os silvicultores também estão marcando perigos potenciais, como cercas, árvores e esconderijos de caça – qualquer coisa que possa causar danos à propriedade ou ao helicóptero.
“Nós definitivamente queremos ser bons vizinhos de nossos membros e proprietários de terras para garantir que tenhamos uma operação segura e não tenhamos danos desnecessários”, disse Murphy.
Depois que esses itens são sinalizados em campo, eles também são marcados em uma planilha e um mapa é criado para o piloto, a equipe de solo e a equipe de limpeza, para que eles saibam onde todos os perigos estão localizados e se há algum tipo de limpeza específica a ser feita.
A preparação da limpeza no solo é tão importante quanto o que acontecerá a centenas de metros de altura.
“Uma grande parte do pré-planejamento e sinalização de direito de passagem é os silvicultores marcando qual equipamento será necessário para limpar a vegetação e os galhos aparados pela serra aérea”, disse Murphy. “Podemos moer os galhos em cobertura morta ou podemos pegá-los com uma garra para empilhá-los para o proprietário da terra, ou podemos colocá-los em leiras, o que é uma boa prática ambiental, movendo todos os galhos para a borda da servidão e criando habitats para pequenos mamíferos, pássaros, etc.”
Considerações ambientais de todos os tipos também são críticas, especialmente em áreas próximas a pessoas ou animais.
“Por exemplo, se você aparar uma cerejeira, geralmente nas primeiras 12 horas as folhas começarão a murchar, o que pode ser tóxico para o gado e o gado em particular”, disse Murphy, “então precisamos saber onde essas áreas estão para que possamos enviar uma equipe de limpeza imediatamente após o helicóptero aparar os galhos para evitar qualquer problema”.
As outras pessoas que precisam saber o que está acontecendo são os donos da propriedade. Uma notificação por cartão postal é normalmente enviada um pouco mais de seis semanas antes do início do corte da serra aérea, o que coincide com o trabalho de pré-planejamento e sinalização dos silvicultores.
“Queremos que os proprietários de terras saibam o que está acontecendo antes que essas pessoas apareçam para amarrar fitas em suas árvores, para que ninguém seja pego de surpresa”, disse Murphy. “Aquele cartão postal tem meu número de telefone e endereço de e-mail, então se os proprietários de terras tiverem alguma dúvida, eles podem me ligar. E eles com certeza ligam!”
A pergunta mais comum é: Quando a serra estará na minha propriedade?
“As pessoas querem sair e ver”, disse Murphy. “Elas me dizem: 'Quero assistir a essa coisa' ou 'Meus filhos estão realmente animados com isso. Queremos ver do que se trata.'”
A próxima pergunta mais frequente é: O que você vai fazer com os membros que deixar para trás?
“É bom sair na frente dessas coisas”, disse Murphy. “Com esse tipo de ferramenta, não queremos surpreender ninguém. Ter essas conversas na frente, deixar as pessoas saberem o que esperar, como será o produto final, os detritos que deixaremos para trás ou opções do que podemos fazer para cuidar disso para elas – é bom ter essas discussões de antemão.”
O ATAQUE AÉREO
Uma vez que o trabalho de preparação esteja completo, não há mais nada a fazer além de enviar um helicóptero e suas lâminas giratórias – tanto acima quanto abaixo – para o céu. A primeira empresa de serras aéreas da Carolina do Norte voa há quase 40 anos, à medida que a indústria se expande lentamente com várias empresas disponíveis para o tipo de trabalho contratado que a Hoosier Energy está fazendo.
O helicóptero da série MD 500 foi produzido pela primeira vez em 1967 e tem sido amplamente utilizado para observação aérea, aplicação da lei e trabalhos de utilidade pública.
O piloto geralmente tem sua própria equipe de solo de uma ou duas pessoas para ajudar a reabastecer o helicóptero, reabastecer a serra e verificar as lâminas da serra e o motor.
Essas pausas para reabastecimento ocorrem aproximadamente a cada 45 minutos, às vezes um pouco menos ou um pouco mais, dependendo das condições, do ajuste e da distância até o local de lançamento, que pode se mover apenas uma ou talvez várias vezes por dia, conforme o avanço nas linhas de transmissão.
O intervalo dura de 10 a 15 minutos, exceto o almoço, que pode se transformar em um intervalo de 20 minutos, mas o objetivo é maximizar cada hora do dia com o helicóptero funcionando para que o trabalho possa ser retomado o mais rápido possível.
O progresso diário pode variar de cinco a 10 milhas, dependendo das condições climáticas, da espessura da vegetação a ser aparada e de possíveis atrasos no equipamento, como o momento em que a serra ficou presa em uma árvore ou o dia em que o motor superaqueceu e pegou fogo.
Esses incidentes são a exceção e não a regra, e cada pequeno progresso é registrado em outra planilha.
A equipe de limpeza no solo também está em comunicação por rádio com o piloto, observando possíveis problemas enquanto se mantém a pelo menos 90 metros de distância do helicóptero e da serra.
“Os observadores são as mesmas pessoas que foram e marcaram todos os perigos antes da serra aérea começar a trabalhar”, disse Murphy. “Esses caras estão mantendo a comunicação para garantir que o piloto não corte nenhuma cerca, abrigo de caça ou cercas de veados. Às vezes, eles avistam carros velhos ou lixo no direito de passagem, e não queremos bater em nada disso também. A serra é cara, e o helicóptero também.”
Na verdade, o preço médio de um helicóptero MD 500 usado é de $1,25 milhões, enquanto o conjunto de serra aérea com motor e lâminas custa quase $70.000.
Proteger esses investimentos é do melhor interesse de todos os envolvidos.
Mas ninguém tem controle sobre o clima.
“O helicóptero pode voar com um pouco de chuva, mas obviamente não com raios”, disse Murphy. “Se você tem uma tempestade se aproximando, eles devem pousar rapidamente. Se for apenas chuva leve e ainda houver visibilidade e o teto de nuvens não estiver muito baixo, eles ainda podem voar, mas qualquer quantidade de chuva prejudica a visibilidade.”
A baixa visibilidade não é perigosa apenas para o helicóptero, mas também para a capacidade do piloto de ver as marcações abaixo.
Assim que o corte é concluído, a equipe de limpeza entra em ação.
“Temos de duas a cinco equipes indo ao mesmo tempo para acompanhar o helicóptero”, disse Murphy. “E temos um sistema muito bom que nosso capataz de direito de passagem, Brandon Mescall, criou por meio de um tópico de mensagem de texto. Qualquer equipe disponível gostará (polegar para cima) de uma mensagem detalhando o local, tipo de limpeza e equipamento necessário para reivindicar o projeto, então responderá com um ponto de exclamação (enfatizar) a mensagem de texto para que todos saibam que está pronto. Achei isso inovador.”
COLOCANDO O POUSO
No final, é difícil discordar dos resultados da serra aérea.
“Esta serra define uma linha de base para tudo, e o direito de passagem parece uma cerca viva bem cuidada ou algo assim”, disse Murphy. “Você pode caminhar até um direito de passagem de uma milha de comprimento, e é quase perfeito, mas eu não consigo nem desenhar uma linha reta com meu cortador de grama.”
Embora o piloto receba muito crédito por essa precisão, a tarefa é um esforço coletivo daqueles que estão no solo e no céu.
“Tudo se resume à importância de construir uma boa equipe em torno dessa coisa”, disse Murphy. “Acho que a maior coisa que aprendemos ao longo dos anos é a importância da nossa equipe de suporte terrestre e de um bom contratado para fornecer limpeza atrás da serra aérea. É tudo muito rápido.”
Três anos atrás, a Hoosier Energy recebeu uma recomendação da cooperativa associada Southeastern Indiana REMC e, desde então, a Matt Comer Excavating tem atuado como contratada para limpeza de serras aéreas.
Na mesma época, Mescall foi contratado como planejador de trabalho contratado, que no início deste ano foi contratado como capataz de direito de passagem, enquanto Lance Ellett foi contratado como operador de equipamento. Ambos foram adições inestimáveis ao que agora é uma máquina bem lubrificada.
“A serra aérea é uma ferramenta tão econômica e que economiza tempo”, disse Murphy. “Se não usássemos a serra aérea, várias equipes levariam vários meses para fazer a mesma coisa que fazemos em algumas semanas, então a exposição ao perigo é muito menor, assim como o risco de alguém sofrer um acidente. O valor da serra aérea vai muito além dos benefícios monetários.”
Mas esses benefícios não são pequenos.
Quando o programa começou, a Hoosier Energy conseguiu economizar cerca de 10% no custo total usando corte aéreo em vez de métodos tradicionais.
Com o refinamento de métodos e contratantes, uma equipe de primeira linha viu a Hoosier Energy economizar uma média de 40% em custos de corte nos últimos três anos.
Combine tudo isso e será uma situação vantajosa para todos.
“A maioria das nossas linhas de transmissão são de natureza rural”, disse Murphy. “Elas não correm ao longo da estrada na maior parte do tempo, então a serra aérea é uma ótima ferramenta para nós na Hoosier Energy. Pode não ser ótima para outras concessionárias com muitas linhas correndo ao longo da estrada ou perto de casas e empresas, mas para nós realmente faz sentido.”