ハロルド・ガッツヴィラーに日本旅行について何でも聞いてみてください。
ただ、何回行ったかは聞かないでください。
「私が初めて日本を訪れたのは1998年か1999年なので、10回以上だと思います」とインディアナ州の経済開発担当エネルギーマネージャーは語った。「しかし、これは記録に残しておくべきことの一つです。」
ガッツヴィラー氏は今年9月、極東への無記名の旅を敢行したが、これは彼自身が想像もしなかった偉業だった。
「初めて行ったときは、『たぶんこれが一生に一度しか行けないだろう』と思っていました」と彼は言う。「2回目に行ったときは、『ああ、これはなかなかいいな』と思いました」
そして、どういうわけか、彼はそれ以来ずっと通い続けているのです。
すべては日本とインディアナ州との関係のおかげです。インディアナ州は、国民一人当たりの日本からの投資額が全米で最も多い州です。320社を超える企業と約7万人の従業員を抱え、インディアナ州経済の重要な部分を占めています。
ガッツウィラー氏は、インディアナ州知事のエリック・ホルコム氏やインディアナ経済開発公社（IEDC）の代表者らとともに、2019年以来初の日本訪問を行った。プレスリリースによると、彼らは来年オハイオ州コロンバスで開催される中西部日米協会の年次総会にも参加する傍ら、日本の製造業者らと会い、ビジネス、イノベーション、コミュニティーの分野における協力について話し合ったという。
これは旅行の 3 つの主な目的のうちの 1 つです。他の 2 つは論理的な派生です。
「一つは、インディアナ州への日本の投資に感謝し、認識し、ここに投資した企業と協力することです」とガッツウィラー氏は語った。「もう一つは、インディアナ州に進出したり、インディアナ州での事業を拡大したりする可能性のある潜在的な投資家と会うことです。」
同州は日本とのつながりを誇示しているが、フージャー・エナジー社とその会員企業にとっても状況は同じで、同社のサービス地域では日本企業が約2万人の労働者を雇用している。
「私が最後に調べたところ、私たちの会員は、領土内の日本企業によって年間100MW以上の負荷を利用しています」とガッツヴィラー氏は述べた。「それが私たちが関与する理由です。さらに、IEDCと知事の取り組みをサポートしたいと考えています。」
フージャー・エナジーはインディアナ友の会のレセプションのタイトルスポンサーであり、ホルコム氏だけでなく、駐日米国大使ラーム・エマニュエル氏もスピーチを行った。
「当社のスポンサーシップにより、レセプションに出席した約240人の日本人ビジネスマンの間で高い評価を得ることができました」とガッツヴィラー氏は述べた。「東京の聴衆の間で当社の知名度が高まりました。」
これは、コロナ禍以前の2019年に日本を訪れて以来実現できなかった観客層だ。しかし、4年経った今、生活はパンデミック以前とほとんど変わらないようだ。
「通常通りに戻ったと思います」とガッツウィラー氏は語った。「異常なことは何も見ませんでした。日本では過去にも、何らかの理由でマスクを着用している人は見かけましたが、大勢の人がマスクを着用しているのを見たことはありませんでした。実際、もっと多くの人がマスクを着用しているだろうと思っていました。」
フージャー・エネルギー社の経済開発マネージャー、ハロルド・ガッツウィラー氏が日本のマスコット「ぐんまちゃん」とポーズをとっている。
ガッツヴィラー氏が実際に目にしたのは、日本文化のユニークな側面の一つだ。群馬県への訪問で、日本のマスコットへの執着が浮き彫りになった。東京の北西に位置するこの地域は馬の飼育で知られており、マスコットは「ぐんまちゃん」という名の二足歩行の漫画のポニーで、同名のアニメにも登場している。
「どこの県にもマスコットがいるなんて、本当に面白い」とガッツヴィラーさんは言う。ガッツヴィラーさんは土産にマスコットを買ったことがあるそうだ。「どの県にもマスコットがいるし、ほとんどの企業にもマスコットがいる。スポーツチームだけでなく、実際の政府にもマスコットがいる。とても興味深い」
2019年に俳優のキアヌ・リーブスがインペリアルホテルのバーで目撃され、インディアナ州の代表団と写真を撮った時ほど興味深いものではないが、どんなに予想外でも、どの旅行にも特別な瞬間がある。
「毎回新しいものが見えます」とガッツヴィラー氏は言う。「東京に来るたびに、フランク・ロイド・ライト設計の帝国ホテルに泊まっています。ただ一度だけ例外がありました。帝国ホテルの隣には、スターバックスのあるオフィスビルがありました。ある日、アイスティーが飲みたくて角を曲がったら、そのビルはなくなっていました。20階か30階建てのオフィスビルが取り壊され、そこに帝国ホテルの新しいタワーが建てられる予定です。帝国ホテルは1923年からそこにありますが、いずれ取り壊されて再建される予定です。」
それでも、ほとんどの場合はビジネスに焦点が当てられており、日本でビジネスを行うには異なる文化が伴います。
「イエスというのは必ずしもイエスを意味するわけではない」とガッツィルワー氏は指摘する。「こうした人々のほとんどが米国で多くのビジネスを行っていることから、状況は多少変わりつつある」
「会議は今でも非常に構造化されています。日本人は常に個人の階級に応じて並びます。ですから、会議に 5 人を連れてくると、同じ階級の 5 人の向かいに座ります。どこに座るかは非常に決まっており、彼らは私たちよりもずっと礼儀正しいのです。」