25 インチの超硬チップの丸鋸刃 9 枚が、複数の 20 フィートのアルミ製ポールに取り付けられ、遠隔操作でオン/オフできる 50 馬力のスノーモービル モーターによって駆動され、ヘリコプターの底に取り付けられているのでしょうか?
それは、ツールマンのティムですら嫉妬してしまうような、クレイジーな手作りの装置のようです。
しかし、空中鋸は Hoosier Energy が会員とその会員消費者に手頃な価格で信頼性の高い電力を提供する上で、最もコスト効率と時間効率に優れたツールの 1 つです。
「私たちは、複数の木登りチーム、バケットトラックチーム、そして場合によっては他の地上設置型機械設備を数ヶ月かけて投入するのと同じ量の作業を、4～6週間で完了します」とフージャー・エナジーの植生管理コーディネーター、ジャレッド・マーフィー氏は言う。「それだけでなく、危険な作業条件にさらされる可能性が減るため、安全性も向上します。」
空中鋸プログラムは2018年に試験的に始まり、2019年のパイロットプログラムで満足のいく結果が得られたことから、毎年のカレンダーに定着しました。
「私たちは最初、空中鋸を試用する企業を招き、その効果を確認しました。効率化が図れるかどうか、地面から空まで刈り込みができるメリットは何か、などです」とマーフィー氏は言う。「2019年2月に2週間にわたって実施したパイロットプログラムで見たものに非常に満足し、それ以来ずっと空中鋸による刈り込みを行っています。」
毎年150～200マイルの送電線区間で削減が行われており、アメレンやデューク・エナジーなどの大手電力会社が通常年間1,000マイル近くを削減していることに比べると、比較的小規模だ。
しかし、フージャー・エナジー社は4年周期で送電線の各地域を管理しており、マーフィー氏は年に2回送電線の上空を飛行し、より早急な対応が必要な潜在的に危険な木やその他の危険物を特定している。
離陸準備
7月に刃が木に触れる前に、それを可能にするために多くの作業が行われていました。
高所作業車が到着する6週間前に、森林管理者らが現場に出向き、視認性の高い標識テープを使って私道の境界線をマークし、Hoosier Energyが権利を有する範囲を超えて枝が伐採されないよう徹底した。
ほとんどの私道は幅 100 フィート、つまり送電線の中心から両側に 50 フィートの距離がありますが、161 kV や 345 kV などの高電圧線では、中心から 75 フィートの距離に 150 フィートの私道があります。
また、規制により、高所作業用鋸を住宅や居住施設、事業所から 160 フィート以内で作業することは禁止されています。
森林管理者らはまた、柵、木のスタンド、狩猟用の隠れ場所など、敷地やヘリコプターに損害を与える可能性のあるあらゆる潜在的な危険物に印を付けている。
「私たちは、安全な運営と不必要な被害の防止を確実にするために、会員や土地所有者と良好な関係を築きたいと考えています」とマーフィー氏は語った。
現場でこれらの項目にフラグが付けられると、スプレッドシートにもマークが付けられ、パイロット、地上要員、清掃要員向けの地図が作成され、すべての危険がどこにあるのか、またどのような種類の具体的な清掃を行う必要があるのかがわかるようになります。
地上での清掃準備は、数百フィート上空で行われる作業と同じくらい重要です。
「事前計画と道路標識の大部分は、高所作業用鋸で刈り取られた植物や枝を片付けるのに必要な機材を森林管理者がマークすることです」とマーフィー氏は言う。「枝を粉砕してマルチにしたり、グラップルで拾い上げて土地所有者に積み上げたり、あるいは枝を積み上げて整地したりすることができます。これは、すべての枝を私道の端に移動させ、小型哺乳類や鳥などの生息地を作るという、環境に優しい方法です。」
特に人や動物に近い地域では、あらゆる種類の環境への配慮も重要です。
「例えば、桜の木を剪定すると、通常最初の12時間以内に葉が枯れ始めます。これは特に家畜、牛にとって有毒です」とマーフィー氏は言う。「そのため、問題を防ぐためにヘリコプターで枝を剪定した後、すぐに清掃員を派遣できるように、そのような場所がどこなのかを知る必要があります。」
何が起こっているかを知る必要がある他の人々は、土地の所有者です。通常、空中鋸による伐採が始まる 6 週間強前にはがきによる通知が送られますが、これは森林管理者の事前計画と旗立ての作業と重なります。
「私たちは、人々が木にリボンを結びに来る前に、土地所有者に何が起きているのか知ってもらいたいのです。そうすれば、誰も不意を突かれることはありません」とマーフィー氏は言う。「そのハガキには私の電話番号とメールアドレスが載っていますので、土地所有者が質問があれば私に電話することができます。そして、彼らは本当に質問します！」
最もよくある質問は、「鋸はいつ私の土地に届くのか？」です。
「人々は見に来たがります」とマーフィー氏は言う。「彼らは私に『これを見たい』とか『うちの子たちは本当に興奮している。これが一体どういうものなのか見てみたい』と言います。」
次によく聞かれる質問は、「残された手足はどうするつもりですか？」です。
「こうした問題に先手を打つことは良いことです」とマーフィー氏は言う。「この種のツールでは、誰も驚かせたくありません。事前に話し合い、人々に何を期待するか、完成品はどのようなものになるか、残される残骸は何か、彼らのためにどう対処できるか、といった選択肢を知らせておくことは、前もって話し合う良いことです。」
空中攻撃
準備作業が完了したら、あとはヘリコプターとその回転するブレード（上と下の両方）を空に飛ばすだけです。ノースカロライナ州で最初の高所作業鋸会社は、業界が徐々に拡大し、フージャー エナジーが行っているような契約作業に対応できる会社が複数ある中で、ほぼ 40 年間飛行を続けています。
MD 500 シリーズ ヘリコプターは 1967 年に初めて製造され、航空観測、法執行、公共事業に幅広く利用されてきました。
パイロットは通常、ヘリコプターの燃料補給、のこぎりの燃料補給、のこぎりの刃とモーターの点検を手伝う 1 人か 2 人の地上要員を雇います。
これらの燃料補給休憩は約 45 分ごとに行われますが、状況、調整、発射場までの距離に応じて多少短くなったり長くなったりすることもあります。発射場は、送電線の進行に伴って 1 日に 1 回または複数回移動することもあります。
休憩時間は 10 ～ 15 分ですが、昼食時は 20 分休憩になることもあります。しかし、ヘリコプターを稼働させたまま一日のあらゆる時間を最大限に活用し、できるだけ早く作業を再開することが目標です。
毎日の進捗は、気象条件、刈り込む植物の厚み、鋸が木にめり込んだ時間やモーターが過熱して発火した日など、機器の遅延の可能性に応じて、5マイルから10マイルまで変動します。
このような出来事は例外的なものであり、進捗状況はそれぞれ別のスプレッドシートに記録されます。
地上の清掃作業員もパイロットと無線通信を行い、ヘリコプターや鋸から少なくとも300フィート離れた場所に留まりながら、潜在的な問題に注意を払っている。
「監視員は、空中鋸が作業を開始する前にすべての危険箇所をマークしたのと同じ人々です」とマーフィー氏は語った。「彼らはパイロットがフェンスや狩猟用の隠れ場所、鹿の巣を切らないように連絡を取り合っています。時には、通行権のある場所に古い車やガラクタが見つかることもありますが、私たちはそれらにぶつからないようにしています。鋸は高価ですが、ヘリコプターも同様です。」
実際のところ、中古の MD 500 ヘリコプターの平均価格は $125 万ですが、モーターとブレードが付いた空中鋸アセンブリは $70,000 近くになります。
こうした投資を保護することは、関係者全員にとって最善の利益となります。
しかし、誰も天気をコントロールすることはできません。
「ヘリコプターは多少の雨なら飛べますが、雷が鳴ったら当然飛べません」とマーフィー氏は言う。「嵐が近づいてきたら、急いで地上に避難しなければなりません。小雨程度で視界が確保でき、雲の層がそれほど低くなければ飛行は可能ですが、雨が少しでも降れば視界は悪くなります。」
視界不良はヘリコプターにとって危険なだけでなく、パイロットが下の標識を見る能力にも悪影響を及ぼします。
刈り込みが完了すると、清掃員がすぐに作業を開始します。
「ヘリコプターに追いつくために、2～5 の作業員が同時に作業しています」とマーフィー氏。「そして、私たちの作業員監督であるブランドン・メスコールがテキスト メッセージ スレッドで考案した、非常に優れたシステムがあります。作業員が空いているときは、作業場所、清掃の種類、プロジェクトに必要な機器を詳細に説明したメッセージを「いいね」して (親指を立てて)、テキスト メッセージに感嘆符 (強調) を付けて返信し、作業が完了したことを全員に知らせます。これは画期的だと思いました。」
着地成功
結局のところ、空中鋸の結果に異論を唱えるのは難しい。
「この鋸ですべての基準線が決まり、道路は手入れの行き届いた生垣か何かのように見えます」とマーフィー氏は言う。「1マイルの長さの道路まで歩いて行くと、ほぼ完璧になりますが、芝刈り機で真っ直ぐな線を引くことすらできません。」
パイロットはその正確さでかなりの評価を得ているが、この任務は地上と空中にいる人々の共同の努力によるものだ。
「すべては、この仕事に優秀なチームを編成することの重要性に帰着します」とマーフィー氏は語った。「私たちが長年にわたり学んだ最大のことは、地上支援チームと、高所作業車の後ろの清掃作業を行う優秀な請負業者の重要性だと思います。すべてが本当にペースが速いのです。」
3 年前、Hoosier Energy は会員協同組合 Southeastern Indiana REMC からの推薦を受け、それ以来 Matt Comer Excavating が高所作業用鋸による清掃の請負業者を務めています。
同じ頃、契約作業計画担当者としてメスカルが雇用され、今年初めには道路管理者として雇用され、また、ランス・エレットが機材オペレーターとして雇用されました。この 2 人は、現在では円滑に機能しているこの組織に、非常に貴重な人材として加わりました。
「空中鋸は、費用対効果が高く、時間を節約できるツールです」とマーフィー氏は言います。「空中鋸を使わなければ、数週間でできる作業に複数の作業員が数ヶ月かかることになります。そのため、危険にさらされるリスクは大幅に減り、事故に遭うリスクも減ります。空中鋸の価値は、金銭的な利益をはるかに超えています。」
しかし、それらのメリットは決して小さなものではありません。
プログラムが最初に開始されたとき、Hoosier Energy は従来の方法よりも空中トリミングを使用することで、総コストを約 10% 節約することができました。
一流のチームは、方法と請負業者の改良により、過去 3 年間で Hoosier Energy が平均 40% の削減コストを節約するのを見てきました。
これらすべてを組み合わせると、双方にメリットのある状況になります。
「当社の送電線のほとんどは田舎のものです」とマーフィー氏は言う。「送電線のほとんどは道路沿いに走っているわけではないので、フージャー・エナジーにとって空中鋸は素晴らしいツールです。道路沿いや住宅や会社の近くに多くの送電線を走らせている他の電力会社にとっては素晴らしいものではないかもしれませんが、当社にとっては本当に理にかなっています。」