Qu'il s'agisse de surmonter les conditions hivernales ou d'utiliser de nouvelles technologies, les employés de Hoosier Energy donnent tout pour maintenir la résilience du réseau
Novembre 2020
jen Au cours de ses 27 années chez Hoosier Energy, le contremaître de lignes Mark Richardson a parcouru d'innombrables heures à travers les collines et les creux du sud de l'Indiana et de l'Illinois pour trouver des lignes électriques tombées. Chaque tempête hivernale s'accompagne de ses propres défis, compliqués par des températures froides et des chutes de neige excessives.
Richardson se souvient d'une violente tempête de neige il y a plusieurs années, lorsqu'il s'est rendu à pied avec un autre ouvrier de la ligne pour trouver la cause d'une panne.
« Il y avait probablement entre 25 et 30 centimètres de neige et nous montions et descendions. Je crois que j'ai passé plus de temps à quatre pattes que debout », raconte-t-il. « Nous avons marché pendant trois ou quatre heures d'affilée et la neige soufflait très fort. Il faisait sombre et il fallait éclairer la lampe de poche pour ne même pas voir la ligne la moitié du temps. »
Richardson explique que les croisements de routes sont longs et que les ouvriers doivent souvent marcher, quels que soient le terrain et les conditions météorologiques, pour trouver et réparer les lignes tombées. « Il faut se battre et continuer », dit-il.
Vers le lever du jour, Richardson et un collègue ont trouvé la ligne électrique responsable. « C'est juste une de ces nuits blanches auxquelles on ne s'attend pas, mais qui arrivent généralement. »
Frank Schmidt, chef de chantier chez Napoleon, a vécu des expériences similaires au cours de ses 36 années de travail chez Hoosier Energy. « Nous avons eu des tempêtes où nous avons marché dans de la neige qui nous arrivait à la taille », se souvient-il, ajoutant que bon nombre de ces déplacements impliquaient de marcher plusieurs kilomètres pour localiser les lignes emportées par des arbres tombés. Lors d'une tempête dans le comté d'Orange, il s'est retrouvé dans une situation précaire. « Les pins étaient tellement chargés de neige qu'ils ont commencé à s'effondrer. On entendait des trucs éclater et craquer, et les pins commençaient à tomber partout autour de nous », explique-t-il.
Même si les tornades laissent des traces de destruction sur leur passage, Schmidt affirme qu'elles ne causent généralement pas autant de dégâts que la glace. « Les tornades ne détruisent pas des kilomètres et des kilomètres de câbles comme le fait la glace », dit-il. « La glace emporte beaucoup de choses – pas seulement des câbles, mais aussi des bras, et une fois que tout cela commence à tomber, avec tout ce poids, ça continue. La glace est la pire. »
L’une des images les plus singulières que Schmidt ait jamais vues s’est produite dans une sous-station au milieu des années 1980. Il s’est approché de la clôture avec ses lunettes de sécurité et a vu l’électricité se propager le long de la glace recouvrant la clôture.
Les prévisions météorologiques s'avèrent précieuses pour aider à élaborer un plan d'intervention
Richardson dit qu'il a appris à surveiller le radar pour détecter les intempéries, en particulier après qu'une tornade a traversé Crossville, dans l'Illinois, il y a quelques années, et a abattu 32 poteaux électriques.
« Le temps est souvent très mauvais, surtout en hiver. L'hiver et le printemps sont les pires périodes », explique-t-il. « Lorsqu'il fait froid et que la glace s'accumule sur les lignes électriques, les câbles peuvent monter et descendre s'il y a du vent. La glace peut briser un poteau si elle est trop lourde. Les poteaux ne peuvent pas supporter le poids. »
Lorsque la tempête de neige de 1978 a éclaté, le contremaître de la sous-station Joe Crowe n'était chez Hoosier Energy que depuis quelques années. Il venait d'acheter un camion à quatre roues motrices lorsque la tempête a déversé environ 50 cm de neige sur le sud de l'Indiana et de l'Illinois, et des vents allant jusqu'à 80 km/h ont poussé des congères jusqu'à 7,6 mètres de hauteur.
« Nous étions trois à arriver jusqu’au bureau de Hoosier Energy. Les premiers jours, nous n’avons pas pu faire grand-chose, juste nous rendre au bureau et pelleter la neige », explique Crowe. Alors que la ville et le comté ont loué de grosses chargeuses frontales pour creuser dans de nombreux endroits où la neige s’était accumulée profondément, la neige au bureau s’est accumulée jusqu’aux bâtiments de stockage et d’équipement.
« Ce qui nous dérange vraiment, c'est la glace », ajoute Crowe. « La glace s'accumule sur les équipements de la sous-station, mais je n'ai jamais vu cela endommager les lignes électriques. »
Crowe explique que les équipements des sous-stations sont conçus pour être exposés aux intempéries toute l'année, de sorte que les intempéries ne les affectent pas aussi radicalement que les lignes électriques. « Certains jours, il fait très froid et on a du mal à le supporter, mais on le supporte aussi longtemps qu'on le peut, puis on se réchauffe un peu et on revient dehors. »
Tout est une question de préparation : comment la technologie aide les équipes à travailler en toute sécurité
« Nous sommes pratiquement toujours préparés pour l'hiver, parce que nous devons l'être », explique Crowe, expliquant que les équipes préparent leurs camions à quatre roues motrices pour l'hiver en ajoutant des additifs au diesel et en s'assurant que toutes les batteries de l'équipement sont suffisantes.
Pour être préparé à toute éventualité météorologique ou catastrophe, il faut disposer d'une technologie et d'équipements de pointe qui facilitent et maintiennent la résilience du réseau. Hoosier Energy fournit aux ouvriers des lignes des véhicules tout-terrain et des engins à chenilles (excavatrices et camions-nacelle sur chenilles ressemblant à un char d'assaut) pour faciliter les déplacements sur les propriétés dangereuses afin de trouver les ruptures de lignes.
« Nous pouvons entrer et sortir d’endroits où nous ne devrions pas pouvoir aller », explique Schmidt.
Les drones aident les équipes de ligne à travailler en toute sécurité autour des lignes sous tension
Richardson affirme que les nouvelles certifications et les nouveaux équipements des drones signifient qu'il n'a pas besoin de grimper sur un poteau pour inspecter les trous des pics, ce qui peut nécessiter des remplacements.
« On ne peut pas vraiment dire à quelle profondeur ils se trouvent, donc le drone est vraiment sympa car le pilote peut monter dessus et me dire ce que j'ai besoin de savoir », explique Richardson.
Chris Ware, responsable de l’ingénierie de distribution d’énergie, explique que les drones peuvent être utilisés pour voler dans des zones difficiles d’accès. « Les pilotes pourraient déployer un drone et voir plus loin qu’ils ne peuvent voir. »
Une autre technologie utile est le système d'information géographique (SIG) utilisé pour suivre les actifs, les droits de servitude et les droits fonciers des installations, qu'il s'agisse de lignes de transmission ou d'un acte de garantie pour une propriété dotée d'une sous-station ou d'une installation de production. Le SIG fonctionne en conjonction avec une application pour faciliter les patrouilles aériennes de printemps et d'automne. Les patrouilles de printemps aident à préparer l'été en ciblant les zones qui doivent être débarrassées de la végétation.
« Nos patrouilles d’automne sont là pour s’assurer que le coordonnateur de la gestion de la végétation peut détecter tout problème avant l’hiver », explique Ware. « Ils peuvent évaluer ces lignes et s’assurer que nous n’avons pas d’arbres qui pourraient être difficiles d’accès, surtout pendant les tempêtes hivernales, lorsque la neige au sol rend l’accès au site plus difficile. »
Au lieu de deviner les emplacements et d'écrire manuellement les informations dans des cahiers pendant le vol, le coordinateur peut simplement appuyer sur un bouton de l'application et prendre des notes sur la situation.
« Après le vol, le coordinateur peut revenir dans l’application, récupérer toutes les zones qu’il a repérées et les classer par catégories afin de mettre en place les mesures de maintenance appropriées pour les nettoyer avant l’hiver », explique Ware. « Cela a été une aide précieuse pour l’avenir. »
Ware ajoute que Hoosier Energy utilise des enregistreurs de défauts numériques qui localiseront l'emplacement d'un défaut, donc si un arbre est tombé sur une ligne ou si une travée de ligne présentait un défaut pour une raison quelconque, le défaut peut être identifié et isolé pour rétablir la charge.
« C'est un système que nous avons mis en place depuis les années 1980, et nous l'avons constamment amélioré et remplacé », dit-il. « Nous avons pris quelques années d'avance sur nos voisins qui ont commencé à utiliser cette technologie au cours des cinq dernières années. »
Ware dit qu'il travaille chez Hoosier Energy depuis 21 ans et que la technologie a beaucoup progressé au cours de cette période.
« Hoosier Energy continue de rechercher et de rechercher de nouvelles technologies pour nous permettre de minimiser la durée des pannes ou d'éliminer les causes des pannes. Cela devient de plus en plus important à mesure que le réseau évolue et devient différent de ce qu'il était auparavant », déclare Ware.