Il ne s’agissait pas tant de voir l’avenir que de savoir que l’histoire suggérait que des temps difficiles reviendraient.
Lorsque Terry Jobe a pris la direction de RushShelby Energy en 2010, le système des membres de Hoosier Energy était mal préparé aux difficultés potentielles.
Les capitaux propres étaient au plus bas et la dette était élevée. La Grande Récession de fin 2007 à mi-2009 a contribué à cette situation, tout comme certains investissements qui n'ont pas été rentables.
Il fallait que quelque chose cède.
Un peu plus de 10 ans plus tôt, les REMC des comtés de Rush et de Shelby ont fusionné pour créer RushShelby Energy en 1999. Au moment de la fusion des coopératives, les capitaux propres étaient d'environ 60 pour cent.
Mais la première décennie du nouveau siècle ne sera pas tendre pour le partenariat, qui comprendra la construction d’un nouveau siège social ouvert en 2008.
Lorsque Jobe a pris ses fonctions deux ans plus tard, les capitaux propres étaient tombés à 29%, le plus bas de l'État de l'Indiana. Les banquiers inquiets étaient aux aguets et voulaient un plan.
Jobe en avait un qu’il avait déjà présenté au conseil d’administration.
« Je leur ai dit le soir où ils m’ont fait entrer dans la salle de réunion (pour l’entretien) que j’avais un plan », a déclaré Jobe. « C’était un plan sur trois à cinq ans, il me suffisait de la première année pour mettre les choses en place. »
Six mois plus tard, une tempête de verglas, qui ne survient qu'une fois tous les 25 ans, a causé un bref contretemps, mais Jobe a maintenu son plan.
« C'était un millier de petites choses qui n'étaient pas du tout excitantes », a déclaré Jobe. « On ne voit pas dans le tableau de bord qui a réussi un amorti. »
Poursuivant l’analogie avec le baseball, il n’y avait que des simples et des doubles, pas de home runs.
Les plans de travail sont passés de plusieurs projets sur plusieurs années à des plans d’un an avec des résultats définitifs. L’entreprise a également peaufiné ses filiales, notamment en vendant une station de radio locale. Au moment de l’achat initial, elle a maintenu la station en activité, préservant ainsi un élément clé de la communauté. Cependant, les temps ont changé.
« Nous avons changé d'attitude et de mode de fonctionnement », a déclaré David Toll, qui a été vice-président des services aux consommateurs et vice-président de l'administration chez RushShelby sous Jobe. « Nous avons payé plus en espèces, nous n'avons pas emprunté autant, nous avons modifié nos plans de travail et nous avons simplement fait durer les choses un peu plus longtemps jusqu'à ce que nous puissions obtenir un nouveau camion ou de nouveaux outils ou quoi que ce soit d'autre.
« Nous n'avons pas lésiné sur les lignes et notre système, car il était important de les maintenir. »
RushShelby a continué à emprunter de l'argent, mais a profité des faibles taux d'intérêt et a toujours remboursé le prêt avant la fin de l'exercice, empêchant ainsi la dette de croître. Toll a comparé cela à un prêt sur salaire.
« Comme nos revenus ont augmenté, nous n’avons plus eu besoin d’emprunter », a déclaré Jobe. « Nous avons continué à gérer notre entreprise. Nous n’avons pas manqué de rien et nous avions de belles choses. Nous n’étions pas radins, mais nous ne pouvions pas dépenser sans réfléchir. »
En fait, RushShelby a investi près de 1435 millions de livres sterling pendant le mandat de Jobe dans l'usine - en réparant les lignes, les poteaux et les transformateurs, en modernisant le système - tout cela sans ajouter de dette supplémentaire.
La coopérative a également commencé à rembourser les crédits d’investissement à l’aide de deux programmes, lui permettant d’enseigner aux anciens et aux nouveaux membres le fonctionnement coopératif.
« C'était important », a déclaré Jobe. « Si vous avez des pertes, vous ne pouvez pas rembourser les crédits. »
L'objectif initial de Jobe était de faire avancer les choses dans la bonne direction pour son successeur. À cet égard, il a dépassé ses objectifs.
Au moment où Jobe a pris sa retraite à la fin de 2021, les capitaux propres s'élevaient à près de 47% et RushShelby avait réalisé des bénéfices pendant 10 années consécutives.
« Est-ce que cela m’a surpris ? En quelque sorte, a déclaré Jobe. Nous avons vu ce que pouvait apporter le fait de garder le nez propre et de ne pas trop en faire. Après 11 ou 12 ans, en regardant les statistiques, c’est très surprenant de voir où nous en étions. Lorsque j’ai pris ma retraite, nous étions dans une situation financière solide. Nous pouvions résister à une tempête majeure ou à un ralentissement économique. »
Jobe insiste sur le fait qu'il s'agissait d'un effort de groupe, incorporant des employés, du personnel et un conseil d'administration solide avec peu de rotation.
« Le conseil d’administration m’a laissé une certaine marge de manœuvre et m’a fait confiance. Ils n’ont pas fait de microgestion », a déclaré Jobe. « C’était une affaire de nous, car nous avons continué à avancer et avons connu du succès. Si cela avait été une autre coopérative avec un autre conseil d’administration, je ne sais pas si nous aurions pu renverser la situation aussi rapidement. »
Cet état d’esprit d’équipe s’est également transposé dans d’autres domaines.
« Nous avons réussi à établir de très bons budgets, ce que j'attribue au personnel et à la planification », a-t-il déclaré. « Nous avons été très précis parce que nous y avons consacré du temps et que nous n'avons pas beaucoup deviné. Lorsque nous avons deviné, nous avons généralement eu raison. »
« Nous avions un plan et je savais, en tant que PDG, ce que je voulais faire, mais le fait d’avoir une équipe solide a contribué à l’adhésion et nous avons avancé ensemble. »
Ce chemin a conduit l'ancien vice-président du marketing et des services aux membres, Jason Clemmons, à être nommé PDG de Clark County, tandis que le vice-président de l'ingénierie, Chris Chastain, a été promu pour remplacer Jobe au poste de PDG de RushShelby. Toll est désormais vice-président de l'administration et de l'engagement des membres chez RushShelby.
Les six premiers mois ont été mouvementés pour Chastain dans une économie volatile et un secteur de l'énergie en constante évolution, mais c'est un parcours qui ne l'inquiète pas.
« Si cette situation s’était produite il y a dix ans, nous aurions dû nous démener pour trouver comment créer des capitaux propres sans tout répercuter sur les membres », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas en phase de panique. Nous pouvons prendre du recul, analyser différentes options et trouver une solution. Parfois, la solution n’est pas la meilleure, mais ce que nous essayons de faire, c’est de prendre des décisions aujourd’hui qui ne nous affecteront pas négativement à l’avenir. »
Le premier emploi de Chastain dans le monde coopératif a été celui d'homme de terrain au Rush County REMC pendant ses étés d'université de 1994 à 1996, avec Jobe comme patron. Ajoutez à cela les 15 dernières années passées sous la direction de Jobe, et Chastain est impatient de poursuivre ce qui a été établi.
« C'était un très bon patron pour moi », a déclaré Chastain. « Il m'a donné la possibilité de faire mon travail sans micro-gérer. Il m'a permis de lui proposer des idées et de l'écouter. Il n'était pas d'accord avec tout, mais il m'a donné la possibilité de l'examiner. C'est important pour les gens de faire cela pour trouver les meilleures idées. »
Préparer RushShelby pour l'avenir était l'une des meilleures idées de Jobe, même s'il n'avait pas de boule de cristal.
« Je ne peux pas dire que je l'ai vu venir, je savais juste que les taux d'intérêt ne pouvaient pas rester bas éternellement, nous devions donc avoir une base financière solide », a déclaré Jobe.
La décision s’est avérée payante.
« Je crois que les gens sont mis en place au bon moment, et Terry était sans aucun doute l'esprit dont nous avions besoin pour nous aider à sortir de notre situation de faiblesse des capitaux propres », a déclaré Chastain. « Je ne peux pas imaginer que quelqu'un d'autre aurait pu nous conduire dans cette direction.
« S’il y a quelqu’un qui s’est déjà trouvé au bon endroit au bon moment, c’était bien lui qui travaillait pour cette organisation. »