« Il y a un gars ici au siège social qui cherche à embaucher un ingénieur, voulez-vous lui parler ? »
Bill Lonnberg a répondu à la question par l’affirmative et n’a jamais regardé en arrière.
Embauché en novembre 1986, Lonnberg a conclu une carrière de plus de 35 ans chez Hoosier Energy le mois dernier.
C’était la conclusion d’un voyage qui avait commencé au lycée.
« Ils avaient des brochures sur les différentes professions, alors je les ai feuilletées pour essayer de comprendre ce qui me conviendrait à 16 ou 17 ans », raconte Lonnberg. « Je n’avais aucune idée de ce que je voulais faire, mais j’ai trouvé quelque chose sur l’ingénierie, qui parlait des personnes qui ont des aptitudes en mathématiques et qui aiment les sciences et qui réussiront bien dans ce domaine. »
Après un programme d’été de trois semaines pour les étudiants potentiels de Rose-Hulman, Lonnberg a pris sa décision.
« J'ai fini par aller à Rose-Hulman et obtenir mon diplôme en génie mécanique », a déclaré le natif d'Evansville.
Un emploi chez lui chez Southern Indiana Gas and Electric s'en est suivi pendant les cinq années suivantes jusqu'à ce que Hoosier Energy vienne l'appeler.
Initialement affecté à Merom pour y mettre en œuvre le premier système informatisé de gestion de la maintenance, Lonnberg a vu sa vie sur la route se prolonger en mai 1988 lorsqu'une explosion dans l'une des chaudières de l'usine Ratts à Petersburg a nécessité son aide pour gérer les réparations.
« À l'époque, j'étais célibataire et je vivais de toute façon dans des cartons à Sullivan parce que je savais que je déménagerais à Bloomington dans un avenir pas trop lointain », a-t-il déclaré.
Cela s'est avéré être un détour de six mois, vivant à Washington jusqu'à ce que Lonnberg déménage finalement au siège social de Bloomington fin 1988, deux ans après sa première embauche.
Malgré son nouvel emplacement, Lonnberg a continué à travailler principalement autour de Merom et Ratts. Dans les années 1990, il a contribué à l'installation de ce qui était alors un système de contrôle de pointe – le premier système de contrôle d'usine basé sur un microprocesseur dans l'une des installations de Hoosier Energy.
« J'ai ensuite été impliqué dans certains projets de contrôle de mission, qui sont devenus un thème récurrent dans mes activités lorsque les centrales au charbon ont commencé à être soumises à des réglementations d'émissions plus strictes », a déclaré Lonnberg.
Ce thème impliquait de maintenir les plantes à jour, de rester à la pointe en matière d'entretien et de réparation.
« C’est le défi, il faut anticiper toute détérioration et remplacer ou réparer avant qu’elle ne se retourne contre nous », a déclaré Lonnberg. « Dans le cas de Merom en particulier, il s’agit d’une part très importante de notre approvisionnement en électricité, la fiabilité de ces unités est donc essentielle. En particulier à une époque où les marchés de l’électricité sont volatils, les prix augmentent, donc si vous êtes soumis à des achats d’électricité sur le marché parce que votre unité ne fonctionne pas, cela peut avoir un impact financier très important sur l’entreprise. »
Parmi ces nombreuses responsabilités, il y avait une tâche plus banale mais non moins cruciale : Lonnberg était le coordinateur Y2K de Hoosier Energy.
« C'était l'une de ces choses où, à défaut d'autre chose, il fallait démontrer que l'on faisait preuve de diligence raisonnable », a-t-il déclaré. « Les membres devaient être assurés que nous ne serions pas tous plongés dans le noir à minuit le 31St.”
Ce n'était pas le cas, même si Lonnberg a passé « le réveillon du Nouvel An le plus marquant de notre vie » au bureau, juste au cas où.
Au cours des derniers mois, Lonnberg s’est préparé à assurer la transition vers son successeur au poste de directeur du bureau de gestion de projets. Il s’agit d’un processus qu’il a entamé bien avant que Chad Cornelius ne soit nommé à ce poste.
« J'ai commencé à créer un fichier Word dès que j'ai donné ma démission et j'ai ajouté des éléments au fur et à mesure que je les ai pensés », a-t-il déclaré. « À la fin, j'avais cinq pages de documents, en simple interligne, donc les deux ou trois premières fois que nous nous sommes rencontrés, nous avons simplement parcouru la liste.
« Je me suis senti mal pour lui parce qu'il a dû m'écouter parler et donner mon avis sur ces choses, mais j'espère que ce sera un bon document de référence pour lui, y compris des éléments comme des liens vers des emplacements sur des serveurs où se trouvent les choses, car il n'y a aucun moyen qu'il se souvienne de tout cela simplement en le lui disant. »
Heureusement, il n'y avait pas que le travail à Bloomington. Lonnberg a épousé sa femme, Cindy, avec qui il a eu deux enfants, Sam et Emma.
Sam travaille désormais dans son alma mater, l'Université d'Indiana, sous contrat pendant qu'Emma est à l'école à l'IU, veillant à ce que les Lonnberg ne se dirigent pas encore vers le sud pour l'hiver de leur vie.
« Au moins tant que nos enfants seront là, nous resterons probablement ici », a déclaré Bill. « On ne sait jamais ce que demain nous réserve, et l’idée de passer du temps en Floride en plein hiver est séduisante. »
Quant à savoir comment il occupera son nouveau temps libre, cela reste à voir.
« Je ne me suis engagé à rien », a déclaré Lonnberg. « Je veux prendre le temps de reprendre mon souffle et de réfléchir un peu plus à ce que je veux faire. Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup d'opportunités pour un tout nouveau départ, donc je ne veux pas me lancer dans quoi que ce soit, mais en même temps, j'aime rester actif. On verra. »
Après 35 ans, il a gagné l’opportunité de réfléchir à la manière de répondre à la dernière question de la vie.
(Photo du haut : Bill Lonnberg, à gauche, regarde à Ratts Station au milieu des années 1990 tandis que Bob Hill, de Hoosier Energy, au milieu, discute avec un trio de messieurs d'une société de services publics australienne qui voulaient voir un système de contrôle récemment installé.)