Là où il y a de la fumée, il y a du feu.
Ce à quoi personne ne s'attendait, vers 17 heures le 12 octobre, c'est que la sous-station Hayden, dans le comté de Jackson, était en feu.
Un agriculteur voisin a vu la fumée dans son champ et a enquêté, découvrant en effet un incendie tout à fait inattendu.
« Il arrive qu'un nid d'oiseau prenne feu ou qu'il y ait un petit arc électrique, mais pas de gros incendies », a déclaré Shane King, ingénieur système du REMC du comté de Jackson. « Nous avons eu des problèmes avec les lignes de transmission qui y sont reliées, mais cette sous-station n'a jamais posé de problème. »
Ce problème était tout sauf normal.
« C’était très, très inhabituel », a déclaré Ray Robinson, spécialiste des sous-stations et vétéran de Hoosier Energy depuis 30 ans. « Les gens passent toute leur carrière sans voir un transformateur et un régulateur brûlés comme ça, ce qui est une bonne chose. C’était assez surprenant. »
Robinson pouvait sentir l'huile brûlée bien avant son arrivée alors qu'il traversait la route américaine 50 à l'est de Seymour.
Alors que les flammes s'élevaient dans les airs et que la fumée s'élevait, personne ne pouvait faire grand-chose d'autre que de laisser les pompiers maîtriser l'incendie. Avec une zone boisée dense sur trois côtés de la sous-station et un champ de maïs de l'autre côté de la route, c'était la priorité initiale.
« C'était un incendie de pétrole, il n'y avait donc aucun moyen de mettre quoi que ce soit dessus pour l'éteindre, donc la meilleure chose à faire était de s'assurer qu'il ne se propage pas », a déclaré King.
Un incendie fait rage à la sous-station de Hayden, dans le comté de Jackson. (Photo avec l'aimable autorisation de Facebook/Rob Parker)
Une fois cette mission accomplie, l’accent a été mis sur le rétablissement du courant pour les plus de 1 800 membres touchés. Quelques premiers changements ont permis de rétablir le courant pour la moitié des membres, mais il a fallu attendre quatre heures au total – vers 21 heures ce soir-là – avant que le courant soit rétabli pour tout le monde.
« Une fois le réseau complètement épuisé, Hoosier Energy a pris le relais momentanément jusqu'à ce que Duke Energy ouvre certains interrupteurs sur les lignes de transmission du sous-marin, puis Hoosier a pris le relais pendant que nous travaillions sur les efforts de restauration », a déclaré King. « Nous avons dû nous débrouiller un peu à l'oreille, mais la grande majorité du plan était établi pour une telle éventualité. »
« La REMC a fait un excellent travail pour rétablir le courant pour tout le monde », a déclaré Robinson. « Ils ont fait le changement et tout s'est bien passé, aussi bien que je l'ai jamais vu. »
Mark McKinney, PDG du REMC du comté de Jackson, qui était sur place, était du même avis.
« J'ai entendu des gens qui s'attendaient à une panne de courant d'une semaine et qui n'arrivaient pas à croire qu'un simple changement de commutateur puisse provoquer une panne de courant de quatre heures à la suite d'une panne catastrophique d'un équipement », a-t-il déclaré. « Cela a dépassé toutes les attentes. »
Quant à l’étendue des dégâts et à la cause de l’incendie, c’était une autre affaire.
« J'ai vu le noir partout et tout en feu et je me suis demandé : "Qu'est-ce que je vais faire avec ça ?" », a déclaré Robinson. « Il n'y a aucun moyen de savoir la cause. Même s'il s'agissait d'un animal, le feu était si chaud qu'il ressemblait à un crématorium. »
Les preuves suggèrent que le problème provenait de la phase B du côté haut du transformateur, car le fusible a sauté et les jupes ont été arrachées des bagues du côté haut, mais même cela n'est qu'une supposition éclairée.
« Nous ne le saurons jamais, car le feu était tellement intense », a déclaré Robinson. « C'était un incendie très intense. »
Un sous-station portable et un transformateur mobile ont permis de combler le vide, mais il ne faudrait qu'une semaine avant que le transformateur, les régulateurs et les connexions associées soient remplacés, que les cendres et la suie soient nettoyées, que la sous-station soit reconstruite et remise sous tension à pleine capacité.
Beaucoup pensaient que cela prendrait un mois ou plus, mais avec trois transformateurs venant d'arriver à l'entrepôt, tous les matériaux étaient disponibles ainsi que de nombreuses mains secourables.
Après de nombreux nettoyages et remplacements de pièces, y compris un nouveau transformateur, la sous-station Hayden ne montre aucun signe d'incendie. (Photo Hoosier Energy)
« Nous avons eu des gars de Hoosier Energy qui sont venus de partout – English, Napoleon, même Worthington », a déclaré Robinson. « Il faut leur donner tout le crédit. Ils se sont vraiment démenés. Nous avons tout remis en marche comme si de rien n’était en une semaine, et c’était un travail sale et dégueulasse. C’était fier de voir à quel point ces gars ont travaillé dur. »
« C'était impressionnant de voir tout ce qu'il fallait faire, depuis la pose de nouveaux câbles jusqu'au changement des interrupteurs, sans parler de tout le nettoyage car tout était noir. Il fallait beaucoup frotter et les gens étaient couverts de suie. J'en ai encore sur mon casque que je n'arrive pas à enlever. »
Cet effort galvanisé a certainement retenu l’attention de McKinney.
« Sur place, j’ai été impressionné par la façon dont les gens de Hoosier Energy ont analysé la situation et ont élaboré un plan pour la rétablir », a-t-il déclaré. « Ils ont mis une semaine à remettre la sous-station en service – c’était impossible, pensais-je.
« En huit jours, ils ont pu remettre le sous-marin sous tension, retirer l'équipement endommagé et installer le nouveau. Il est facile de signaler quand les choses tournent mal, mais cela ne fait jamais de mal dans cette situation de signaler quand tout va bien. »