Il y a des projets, et puis il y a le projet de lavage de la rivière Bloomfield.
Hoosier Energy a récemment terminé la première phase de l’un des projets les plus intimidants de ces dernières années. D’autres peuvent coûter plus cher ou prendre plus de temps, mais rares sont ceux qui parviennent à résoudre le genre de problèmes que seule Mère Nature peut créer.
À cheval sur la rivière White, dans le comté de Greene, juste au sud-ouest de Bloomfield, se trouve un tronçon de trois quarts de mile de lignes électriques. Ces lignes ont été placées stratégiquement hors de danger il y a une cinquantaine d'années, mais l'érosion, la migration de la rivière et l'œil vigilant des employés de Hoosier Energy, comme le contremaître Phil Gardner, ont mis le remplacement de ces lignes dans la ligne de mire, conformément à l'une des priorités stratégiques de l'entreprise : la technologie et l'infrastructure du réseau.
« Souvent, ces projets sont lancés par nos monteurs de lignes et nos équipes sur le terrain qui reconnaissent un besoin », a déclaré Will Kaufman, vice-président des services techniques de Hoosier Energy. « Phil est impliqué dans ce projet en particulier depuis des décennies et il a vu la rivière se déplacer d'environ 300 pieds au cours de sa carrière. Il a remplacé à de nombreuses reprises des poteaux qui ont été emportés et érodés par la rivière.
« Il y a cinq ou six ans, ce projet a attiré l'attention des ingénieurs grâce aux patrouilles à pied de Phil et de l'équipe de la ligne qui relayaient leurs découvertes. »
L’équipe d’ingénieurs a constaté qu’il était nécessaire de régler ces problèmes de manière permanente tout en envisageant une analyse alternative. Le réacheminement de la ligne faisait partie des considérations, mais peu importe quand et où les lignes devaient traverser la rivière. En fin de compte, le corridor existant « était le plus logique ».
Il était également logique de s’assurer qu’une fois ce nouveau projet terminé, le problème serait résolu une fois pour toutes.
« Les opérations ont déplacé ces poteaux à plusieurs reprises », a déclaré Kyle Eslinger, chef de projet principal. « Mais la nature a gagné, donc la rivière finira par arracher ces poteaux. Les ingénieurs ont conçu ce système de manière à ce que lorsque la nature les arrachera, nos membres disposent d'une électricité fiable. Une fois ce travail terminé, nous ne devrions plus jamais avoir à le modifier. »
Pour que cela soit possible, les nouveaux poteaux devaient être prêts à se retrouver au milieu de la rivière dans un avenir pas si lointain. La rivière coule actuellement à seulement 60 pieds des lignes électriques avec un méandre dans le coude de la rivière qui sera éliminé dans les années à venir à mesure que la rivière migre.
Il fallait donc sept caissons en acier, chacun large de 2,40 mètres et épais d'un demi-pouce, et mesurant entre 21 et 29 mètres de long. À l'intérieur de chacun de ces caissons, on plaçait une cage en acier, pesant entre 6 300 et 21 000 kilos, maintenue en place par environ 120 mètres de béton, soit l'équivalent de près de 15 camions de ciment. Ajoutez à cela une cage à boulons d'ancrage sur laquelle le poteau de 24 mètres sera fixé, et vous obtenez plus que ce que Paul Bunyan lui-même aurait pu faire à la main. D'où la nécessité d'une grue sur chenilles de 300 tonnes avec un mât de 39 mètres.
Mais comment amener la grue, les camions-citernes et tout l'équipement nécessaire à destination ?
C’est la question qui fait que le projet de lavage de la rivière Bloomfield se démarque.
« Chaque projet a ses propres nuances qui le rendent unique, et il y en a d'autres qui rivalisent avec celui-ci en termes d'échelle et de complexité », a déclaré Kaufman, « mais ce qui rend celui-ci unique, c'est l'accès au site.
« Vous êtes dans les collines vallonnées près du lit des rivières et vous devez utiliser une grue de 300 tonnes pour parcourir un kilomètre et demi hors route. Il s'agit peut-être de l'un des projets d'accès les plus difficiles que nous ayons entrepris. »
Et l’un des plus grands, qui a commencé avec le coordinateur de la gestion de la végétation, Jared Murphy, qui a aidé à créer un sentier de travail.
« Si le temps était sec, cela fonctionnerait », a déclaré Eslinger. « Mais si nous recevions plusieurs centimètres de pluie le lendemain, nous devions installer des tapis. De plus, avec le fond de la rivière, nous avons des millions de dollars d'équipement sur le droit de passage, donc si Dame Nature venait à traverser les berges, nous devions sortir ces choses d'ici. »
La solution consistait à utiliser 3 000 tapis de bois. Chaque morceau de bois dur mesurait 1,20 m de large, 5,80 m de long et 20 cm d'épaisseur, livrés par semi-remorque.
Les tapis étaient essentiels à la sécurité, et dans cette optique, un héliport a été construit en cas d'urgence, un projet mené par Gardner.
« Le processus de planification de ces projets prend dix fois plus de temps et demande autant d'efforts que l'exécution », a déclaré Kaufman. « Comment s'y prendre ? Quel est le séquençage, le calendrier, les aspects de sécurité et la sûreté du site ?
« Si quelque chose se passe mal, nous devons avoir une équipe d’intervention d’urgence sur place. L’idée de Phil d’installer l’héliport est géniale, car il a planifié ces détails avec les intervenants d’urgence à l’avance. Si quelque chose se passe mal et que chaque seconde compte, il faut avoir un plan en place. »
Il s’agissait d’un effort à plusieurs volets visant à mettre en place tous les éléments nécessaires au cours des six semaines précédant la panne, à la mi-août.
« Je tiens à souligner l’importance de la collaboration entre l’ingénierie, les achats, la gestion de la végétation et les opérations », a déclaré Eslinger. « Si nous ne travaillons pas tous ensemble, nous ne pourrons pas accomplir cette quantité de travail. Il s’agit d’un projet énorme pour l’entreprise, d’énormes fondations au milieu d’une région éloignée. Il faut une bonne équipe autour de vous pour y parvenir. »
Au cours des 10 semaines suivantes, l’équipe a effectivement accompli le travail, en installant les sept fondations – cinq sur la rive ouest de la rivière et deux sur la rive est.
Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas de défis puisque deux équipes travaillaient 24 heures sur 24.
« Chaque jour est différent, il faut faire avec », a déclaré Eslinger. « Ils m'ont appelé à 23 h 30 un soir parce que la foreuse était à 18 mètres de profondeur, mais les spécifications indiquaient 15 mètres. Nous avions un plan A, un plan B et un plan C. Puis à minuit 30 ce soir-là, ils m'ont rappelé et m'ont dit que tout allait bien. C'est une communication constante, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. »
Cette communication comprenait de nombreux petits détails tout au long du processus, depuis les échantillons de sol qui ont précédé les travaux jusqu'à l'échantillonnage du béton en cours de route pour garantir le respect des spécifications techniques.
Et les grandes choses aussi.
« En discutant avec les gars pendant qu'ils foraient et installaient le boîtier en acier à l'extérieur, ils ont atteint des zones où le fond du boîtier se tordait, puis ils ont eu du mal à y faire passer le foret », a déclaré Kaufman. « Ensuite, vous arrêtez tout et faites une évaluation des risques, car il est parfois facile de faire passer un foret à travers un point de pincement et difficile de le faire ressortir. Si vous perdez un foret dans le trou, cela représente probablement un contretemps d'un demi-million à un million de dollars. »
Les contretemps étaient rares et au 1er octobre, il n’y avait plus rien à faire à part attendre la phase II.
« Nous laissons le béton sécher, récupérons nos pièces et l'année suivante, nous revenons avec un temps sec et nous installons toutes les lignes avec de nouveaux conducteurs et de beaux poteaux métalliques neufs et brillants », a déclaré Eslinger.