Neuf lames de scie circulaire à pointe en carbure de 25 pouces fixées à plusieurs poteaux en aluminium de 20 pieds et alimentées par un moteur de motoneige de 50 chevaux qui peut être allumé et éteint à distance – attaché au bas d'un hélicoptère ?
Cela ressemble au genre d'engin fou et artisanal qui rendrait même Tim l'outilleur jaloux.
Cependant, la scie aérienne est l’un des outils les plus rentables et les plus efficaces de Hoosier Energy pour fournir une énergie abordable et fiable à ses membres et à leurs membres-consommateurs.
« Nous réalisons en quatre à six semaines la même quantité de travail que celle qui nécessiterait plusieurs équipes d’arboriculteurs, des équipes de camions-nacelles et potentiellement d’autres équipements mécaniques au sol sur plusieurs mois », a déclaré Jared Murphy, coordinateur de la gestion de la végétation chez Hoosier Energy. « De plus, cela améliore la sécurité car l’exposition aux conditions de travail dangereuses est réduite. »
Le programme de scie aérienne a débuté en 2018 à titre d’essai, et lorsqu’un programme pilote en 2019 a produit des résultats satisfaisants, il est devenu un élément incontournable du calendrier annuel.
« Nous avons d’abord fait appel à une entreprise pour tester la scie aérienne, juste pour voir ce qu’elle pouvait faire : les gains d’efficacité que nous pouvions obtenir et les avantages de pouvoir tailler du sol jusqu’au ciel », a déclaré Murphy. « Nous avons vraiment aimé ce que nous avons vu dans le programme pilote pendant quelques semaines en février 2019 et nous pratiquons la coupe à la scie aérienne depuis lors. »
La coupe est effectuée sur un tronçon de 150 à 200 miles de ligne chaque année, une quantité relativement faible par rapport aux services publics plus importants tels qu'Ameren et Duke Energy, qui coupent généralement près de 1 000 miles par an.
Mais Hoosier Energy suit un cycle de quatre ans pour garder chaque région des lignes de transmission sous contrôle tandis que Murphy effectue deux vols par an au-dessus des lignes pour identifier les arbres potentiellement dangereux ou d'autres dangers qui nécessitent une attention plus immédiate.
PRÉPAREZ-VOUS AU DÉCOLLAGE
Avant qu’une lame ne touche un arbre en juillet, beaucoup de travail a été fait pour rendre cela possible.
Six semaines avant l'arrivée de la scie aérienne, les forestiers sont sortis et ont utilisé du ruban de signalisation à haute visibilité pour marquer la limite de la servitude afin de garantir que les branches ne soient pas coupées plus loin que ce que Hoosier Energy a le droit de faire.
La plupart des servitudes ont une largeur de 100 pieds, à 50 pieds du centre de la ligne de transmission de chaque côté, tandis que les lignes à plus haute tension telles que 161 kV et 345 kV ont des servitudes de 150 pieds, à 75 pieds du centre.
La réglementation interdit également de travailler avec une scie aérienne à moins de 160 pieds des maisons ou des habitations et entreprises occupées.
Les forestiers signalent également les dangers potentiels tels que les clôtures, les supports d’arbres et les affûts de chasse, soit tout ce qui pourrait endommager la propriété ou l’hélicoptère.
« Nous voulons absolument être de bons voisins avec nos membres et nos propriétaires fonciers pour garantir une exploitation sûre et éviter les dommages inutiles », a déclaré Murphy.
Une fois ces éléments signalés sur le terrain, ils sont également marqués sur une feuille de calcul et une carte est créée pour le pilote, l'équipe au sol et l'équipe de nettoyage afin qu'ils sachent où se trouvent tous les dangers et s'il y a un type de nettoyage spécifique à effectuer.
La préparation du nettoyage au sol est tout aussi importante que ce qui se passera à des centaines de pieds dans les airs.
« Une grande partie de la planification préalable et de la signalisation des emprises consiste pour les forestiers à noter l’équipement nécessaire pour nettoyer la végétation et les branches coupées par la scie aérienne », a déclaré Murphy. « Nous pouvons soit broyer les branches en paillis, soit les ramasser avec un grappin pour les empiler pour le propriétaire foncier, soit les andainer, ce qui est une bonne pratique environnementale qui déplace toutes les branches jusqu’au bord de la servitude et crée des habitats pour les petits mammifères, les oiseaux, etc. »
Les considérations environnementales de toutes sortes sont également essentielles, en particulier dans les zones proches des personnes ou des animaux.
« Par exemple, si vous taillez un cerisier, les feuilles commencent généralement à flétrir dans les 12 premières heures, ce qui peut être toxique pour le bétail et les bovins en particulier », a déclaré Murphy. « Nous devons donc savoir où se trouvent ces zones afin de pouvoir envoyer une équipe de nettoyage sur place immédiatement après que l'hélicoptère ait coupé les branches pour éviter tout problème. »
Les propriétaires fonciers doivent également être informés de ce qui se passe. Une notification par carte postale est généralement envoyée un peu plus de six semaines avant le début de l'élagage à la scie aérienne, ce qui coïncide avec la planification et le balisage des travaux des forestiers.
« Nous voulons que les propriétaires fonciers sachent ce qui se passe avant que ces gens ne viennent attacher des rubans sur leurs arbres, afin que personne ne soit pris au dépourvu », a déclaré Murphy. « Cette carte postale contient mon numéro de téléphone et mon adresse électronique, donc si les propriétaires fonciers ont une question, ils peuvent m'appeler. Et ils le font bien sûr ! »
La question la plus courante est : Quand la scie sera-t-elle sur ma propriété ?
« Les gens veulent venir le voir », a déclaré Murphy. « Ils me disent : « Je veux voir ce truc » ou « Mes enfants sont vraiment enthousiastes. Nous voulons voir de quoi il s’agit. »
La question la plus fréquemment posée est : qu’allez-vous faire des membres que vous laissez derrière vous ?
« C’est une bonne chose de prendre les devants dans ce domaine », a déclaré Murphy. « Avec ce type d’outil, nous ne voulons surprendre personne. Il est important d’avoir ces conversations en amont, de faire savoir aux gens à quoi s’attendre, à quoi ressemblera le produit fini, les débris que nous allons laisser derrière nous ou les options que nous pouvons faire pour nous en occuper pour eux. C’est une bonne chose d’avoir ces discussions en amont. »
L'ASSAUT AÉRIEN
Une fois les travaux préparatoires terminés, il ne reste plus qu’à envoyer un hélicoptère et ses pales rotatives – au-dessus et au-dessous – dans le ciel. La première entreprise de scies aériennes de Caroline du Nord vole depuis près de 40 ans, alors que l’industrie s’est lentement développée avec plusieurs entreprises disponibles pour le type de travail contractuel que Hoosier Energy effectue.
L'hélicoptère de la série MD 500 a été produit pour la première fois en 1967 et a été largement utilisé pour l'observation aérienne, l'application de la loi et les travaux utilitaires.
Le pilote dispose généralement de sa propre équipe au sol composée d'une ou deux personnes pour l'aider à ravitailler l'hélicoptère, à ravitailler la scie et à vérifier les lames de scie et le moteur.
Ces pauses de ravitaillement ont lieu environ toutes les 45 minutes, parfois un peu moins ou un peu plus selon les conditions, le réglage et la distance jusqu'au site de lancement, qui peut se déplacer une seule fois ou peut-être plusieurs fois par jour au fur et à mesure de la progression le long des lignes de transmission.
La pause dure 10 à 15 minutes, sauf pour le déjeuner qui peut se transformer en une pause de 20 minutes, mais l'objectif est de maximiser chaque heure de la journée avec l'hélicoptère en marche afin que le travail puisse reprendre le plus rapidement possible.
La progression quotidienne peut varier de cinq à dix milles selon les conditions météorologiques, l'épaisseur de la végétation à tailler et les éventuels retards de l'équipement, comme le moment où la scie s'est enfoncée dans un arbre ou le jour où le moteur a surchauffé et a pris feu.
De tels incidents sont l’exception plutôt que la règle, et chaque progrès est consigné sur une autre feuille de calcul.
L'équipe de nettoyage au sol est également en communication radio avec le pilote, notant les problèmes potentiels tout en restant à au moins 300 pieds de l'hélicoptère et de la scie.
« Les observateurs sont les mêmes personnes qui ont marqué tous les dangers avant que la scie aérienne ne commence à travailler », a déclaré Murphy. « Ces gars maintiennent la communication pour s'assurer que le pilote ne coupe pas de clôtures, de caches de chasse ou de miradors à cerfs. Parfois, ils repèrent de vieilles voitures ou des débris sur le droit de passage, et nous ne voulons pas non plus les heurter. La scie coûte cher, tout comme l'hélicoptère. »
En fait, le prix moyen d'un hélicoptère MD 500 d'occasion est de 1,25 million de TP4T, tandis que l'ensemble de scie aérienne avec moteur et lames coûte près de 1,25 million de TP4T.
La protection de ces investissements est dans l’intérêt de toutes les parties concernées.
Mais personne n’a de contrôle sur la météo.
« L'hélicoptère peut voler avec un peu de pluie, mais évidemment sans orage », a déclaré Murphy. « Si une tempête approche, ils doivent atterrir rapidement. S'il ne s'agit que d'une pluie légère et que la visibilité est toujours bonne et que le plafond nuageux n'est pas trop bas, ils peuvent toujours voler, mais toute quantité de pluie nuit à la visibilité. »
La faible visibilité est non seulement dangereuse pour l'hélicoptère, mais aussi pour la capacité du pilote à voir les marquages ci-dessous.
Une fois la taille terminée, l'équipe de nettoyage entre en action.
« Nous avons entre deux et cinq équipes qui travaillent en même temps pour suivre l'hélicoptère », a déclaré Murphy. « Et nous avons un très bon système que notre contremaître du droit de passage, Brandon Mescall, a mis au point via un fil de discussion par SMS. Quelle que soit l'équipe disponible, elle enverra un message en indiquant l'emplacement, le type de nettoyage et l'équipement nécessaire pour réclamer le projet, puis répondra par un point d'exclamation (soulignez) au message texte pour faire savoir à tout le monde que c'est fait. J'ai trouvé cela innovant. »
RÉUSSIR L'ATTERRISSAGE
Au final, il est difficile de contester les résultats de la scie aérienne.
« Cette scie établit une ligne de base pour tout, et le droit de passage ressemble à une haie bien entretenue ou quelque chose comme ça », a déclaré Murphy. « Vous pouvez marcher jusqu'à un droit de passage d'un kilomètre de long, et c'est presque parfait, mais je ne peux même pas tracer une ligne droite avec ma tondeuse à gazon. »
Même si le pilote bénéficie d’une grande part de crédit pour cette précision, la tâche est un effort collectif de ceux qui sont au sol et dans le ciel.
« Tout cela revient à l’importance de constituer une bonne équipe autour de ce projet », a déclaré Murphy. « Je pense que la chose la plus importante que nous avons apprise au fil des ans est l’importance de notre équipe de soutien au sol et d’un bon entrepreneur pour assurer le nettoyage derrière la scie aérienne. Tout cela se déroule très rapidement. »
Il y a trois ans, Hoosier Energy a reçu une recommandation de la coopérative membre du sud-est de l'Indiana REMC, et depuis, Matt Comer Excavating est l'entrepreneur chargé du nettoyage à la scie aérienne.
À la même époque, Mescall a été embauché comme planificateur de travaux sous contrat, puis plus tôt cette année comme contremaître des emprises, tandis que Lance Ellett a été embauché comme opérateur d'équipement. Tous deux ont été des ajouts inestimables à ce qui est maintenant une machine bien huilée.
« La scie aérienne est un outil très rentable et qui permet de gagner du temps », a déclaré Murphy. « Si nous n’utilisions pas la scie aérienne, il faudrait plusieurs équipes pendant plusieurs mois pour faire la même chose que nous en quelques semaines. L’exposition au danger est donc bien moindre, tout comme le risque d’accident. La valeur de la scie aérienne va bien au-delà des avantages financiers. »
Ces avantages ne sont cependant pas négligeables.
Lorsque le programme a démarré, Hoosier Energy a pu économiser environ 10% sur le coût total en utilisant l'élagage aérien plutôt que les méthodes traditionnelles.
Grâce au perfectionnement des méthodes et des entrepreneurs, une équipe de premier plan a permis à Hoosier Energy d'économiser en moyenne 40% en réduisant les coûts au cours des trois dernières années.
Combinez tout cela et vous obtenez une situation gagnant-gagnant.
« La plupart de nos lignes de transmission sont de nature rurale », a déclaré Murphy. « La plupart du temps, elles ne longent pas la route, donc la scie aérienne est un excellent outil pour nous chez Hoosier Energy. Elle ne conviendra peut-être pas à d'autres services publics dont de nombreuses lignes longent la route ou sont proches des maisons et des entreprises, mais pour nous, c'est vraiment logique. »