Gerry Kinney nunca ha jugado mucho golf, pero al menos una vez al año durante los últimos cuatro años, se ha encontrado en el campo de golf público de Fairfield para la recaudación de fondos de becas para sistemas de distribución eléctrica de la cooperativa eléctrica de los condados de Wayne-White.
Eso es lo que sucede cuando la beca, que se otorga a un estudiante de Frontier Community College, lleva su nombre.
“Les dije: 'No es necesario que mi nombre aparezca en él, solo que diga Wayne-White'”, dijo Kinney. "Aparentemente no han escuchado en absoluto".
Normalmente, cuando Kinney habla, la gente escucha. El ex liniero de Wayne-White sigue siendo muy respetado más de ocho años después del accidente que cambió y casi acabó con su vida.
El 16 de julio de 2015, Kinney entró en contacto con una línea eléctrica de 7200 voltios en lo que parecía un trabajo de rutina, pasó cinco semanas en la Unidad de Quemados Mercy en St. Louis y le amputaron ambos brazos.
En lugar de retirarse a la soledad, Kinney contó su historia y compartió su gran experiencia como liniero en cada oportunidad con el apoyo de su esposa, Denice, quien trabaja en la oficina de Wayne-White.
"Gerry ha enfrentado más adversidad de la que cualquiera de nosotros pueda imaginar, pero no ha permitido que eso lo frene ni un poco", dijo Chris Hopfinger, presidente y director ejecutivo de Wayne-White. “En lugar de sentir lástima por sí mismo, ha convertido su tragedia casi fatal en una historia verdaderamente inspiradora que comparte con niños y adultos de todo el estado e incluso de todo el país”.
Esos compromisos de conferencias estuvieron en pausa el año pasado cuando Kinney se recuperó primero de una cirugía de hernia y luego de una fractura en el hombro, pero ya tiene cosas en el calendario para 2024.
Lo que no tenía en su calendario hace unos años era convertirse en profesor. Kinney fue a Frontier para presentar la beca y compartió su historia; luego le preguntaron si podía ayudar con el programa de Sistemas de distribución eléctrica. Lo hizo de vez en cuando durante ese año escolar y cuando el instructor se jubiló en 2019, se le pidió a Kinney que se hiciera cargo del programa.
“Cuando comencé en Frontier, ahora tenía que preocuparme por mi propio plan de estudios y qué hacer en el día a día”, dijo. “Sabía que quería escalar tanto como pudiera con la clase, pero teníamos días para actividades internas y días para actividades externas.
"Obtuve un respeto completamente nuevo por los profesores: son personas bastante fenomenales".
También comprendió por qué la enseñanza es tan gratificante.
“Se obtiene una increíble sensación de logro cuando se describe o instruye de una manera que los estudiantes entienden”, dijo. “Si había uno o dos que no lo entendían, entonces se hacía de manera diferente para que lo consiguieran. Es genial pensar que puedes transmitir lo que estás pensando de una manera que otras personas lo entiendan”.
Durante el segundo año de Kinney al frente del programa, comenzó a experimentar problemas con su brazo derecho, con llagas en el extremo óseo donde se unía su brazo protésico. Finalmente lo operaron y el médico le dijo que iba a tener que renunciar a algo para que el brazo se mantuviera sano.
“El segundo año, tuve que decir: 'No puedo seguir haciendo esto', así que lamenté presentar mi renuncia”, dijo Kinney. "Fue muy gratificante, lo extraño un poco y no sé si todavía lo seguiría haciendo si no fuera por el brazo, pero me hace cosquillas poder hacerlo cuando lo hice".
También lo son los estudiantes y su sucesor, que asistieron a la recaudación de fondos para becas de 2023, en la que Wayne-White Electric Cooperative recaudó casi $5,000 con la lucha anual de golf.
Gerry Kinney, centro, habla con los estudiantes y el personal de Sistemas de Distribución Eléctrica de Frontier Community College durante la salida de golf de Wayne-White.
Kinney siempre ha sido un defensor de la educación y el aprendizaje, algo de lo que se enorgullecía mucho como liniero.
“Siempre fue una constante, todos los días hasta el día de mi accidente, seguir aprendiendo”, dijo. “Con este trabajo el aprendizaje no tiene fin. Para mí, no sé cómo no se puede aprender algo casi todos los días.
“Recuerdo haber ido a las escuelas que teníamos como aprendiz, fue un aprendizaje increíble de mis compañeros y el intercambio de información. Otro lugar en el que más aprendí fue en llamadas de problemas y durante tormentas. Obtuviste una gran cantidad de conocimientos en poco tiempo. Todavía extraño mi trabajo y, si pudiera, volvería a hacerlo hoy mismo”.
Si bien es posible que Kinney ya no pueda trabajar como liniero, está más que feliz de asegurarse de que la próxima generación lo haga. Cuando trabajaba, le preocupaba que dentro de una década no hubiera suficientes linieros disponibles.
Después de enseñar durante dos años, se siente más optimista que nunca sobre el futuro de la industria de servicios públicos y de los linieros en particular.
"Ahora sé que hay personas que quieren hacer esto; son mucho más que capaces y están dispuestos si les preguntas", dijo Kinney. “Me dio esperanza para el futuro de la industria. Están ahí fuera, sólo tenemos que buscarlos y entrenarlos.
“Si les enseñas de la manera correcta, es sorprendente cómo despegan. En la última clase que tuve, habría contratado a casi todos ellos. Intensificaron su juego y creo que hoy en día muchos niños están pidiendo ese tipo de desafío. Les gusta la estructura, la disciplina y el trabajo duro una vez que sienten la satisfacción de un trabajo bien hecho”.
Si bien Kinney nunca esperó que sería él quien enseñara o hablara ante grupos grandes – “nunca en un millón de años”, dice – está más que feliz de continuar generando un impacto dondequiera y en quien pueda. Es una de las razones por las que llegó al campo de golf a finales de este año, después de haber trabajado como juez en el AIEC Lineman Rodeo en Springfield.
Esa dedicación no ha pasado desapercibida, por eso su nombre figura en una beca.
“Cuando habla con los estudiantes (y con todos), escuchan atentamente lo que tiene que decir”, dijo Hopfinger. “Gerry no sólo conoce los entresijos de la industria eléctrica, sino que también utiliza su experiencia como una forma de educar a la gente sobre seguridad eléctrica.
"Wayne-White Electric se ha sentido feliz y honrado de ayudarlo en su deseo de retribuir de alguna manera y consideró apropiado que la beca estuviera a su nombre".