No se trataba tanto de ver el futuro como de saber que la historia sugería que volverían tiempos difíciles.
Cuando Terry Jobe asumió el cargo de director ejecutivo de RushShelby Energy en 2010, el sistema de miembros de Hoosier Energy no estaba preparado para posibles dificultades.
La equidad estaba en su punto más bajo y la deuda era alta. La Gran Recesión de finales de 2007 a mediados de 2009 fue un factor contribuyente, junto con algunas inversiones que no dieron sus frutos.
Algo tenía que ceder.
Poco más de 10 años antes, los REMC de Rush y Shelby County se fusionaron para crear RushShelby Energy en 1999. En el momento en que las cooperativas se combinaron, el capital social era de aproximadamente el 60 por ciento.
Pero la primera década del nuevo siglo no sería amable con la asociación, que incluyó la construcción de una nueva sede que se inauguró en 2008.
Cuando Jobe asumió la responsabilidad dos años más tarde, la equidad había bajado a 29%, la más baja en el estado de Indiana. Los banqueros preocupados estaban mirando y querían un plan.
Jobe tenía uno que ya presentó a la junta directiva.
“Les dije la noche que me acompañaron a la sala de juntas (para entrevistarme) que tenía un plan”, dijo Jobe. “Era un plan de tres a cinco años, solo dame el primer año para alinear las cosas”.
Seis meses después, una tormenta de hielo que ocurre una vez cada 25 años provocó un breve revés, pero Jobe se apegó al plan.
“Fueron mil pequeñas cosas que no son emocionantes en absoluto”, dijo Jobe. “No aparece en el cuadro de puntuación quién hizo un toque”.
Continuando con la analogía del béisbol, solo eran individuales y dobles, sin jonrones.
Los planes de trabajo pasaron de múltiples proyectos en múltiples años a planes de un año con resultados definitivos. La empresa también perfeccionó sus filiales, incluida la venta de una estación de radio local. En el momento de la compra original, mantuvo la estación en funcionamiento, preservando una parte clave de la comunidad. Sin embargo, los tiempos estaban cambiando.
“Cambiamos nuestra actitud y cambiamos la forma en que operamos”, dijo David Toll, quien se desempeñó como Vicepresidente de Servicios al Consumidor y Vicepresidente de Administración en RushShelby bajo Jobe. “Pagamos más en efectivo, no pedimos tanto préstamo, cambiamos nuestros planes de trabajo y simplemente hicimos que las cosas duraran un poco más hasta que pudiéramos conseguir un camión nuevo o herramientas nuevas o lo que sea.
“No escatimamos en las líneas y nuestro sistema, porque era importante mantenerlos”.
RushShelby seguía pidiendo dinero prestado, pero se aprovechaba de las bajas tasas de interés y siempre devolvía el préstamo al final del año fiscal, lo que no permitía que la deuda creciera. Toll lo comparó con un préstamo de sueldo.
“A medida que aumentaron los ingresos, no tuvimos que pedir prestado”, dijo Jobe. “Todavía podíamos administrar nuestro negocio. No lo hacíamos sin, y teníamos cosas bonitas. No éramos tacaños, pero no podíamos gastar sin conciencia”.
De hecho, RushShelby invirtió casi $35 millones durante la permanencia de Jobe en la planta: reparación de líneas, postes y transformadores, actualización del sistema, todo sin agregar deuda adicional.
La cooperativa también comenzó a pagar los créditos de capital mediante dos programas, lo que le permitió enseñar a los miembros antiguos y nuevos sobre la forma cooperativa.
“Eso fue importante”, dijo Jobe. “Si tienes pérdidas, no puedes devolver créditos”.
El objetivo original de Jobe era encaminar las cosas en la dirección correcta para su sucesor. En ese sentido, se sobrepasó.
Cuando Jobe se jubiló a fines de 2021, el capital era de casi 47% y RushShelby había obtenido ganancias durante 10 años consecutivos.
“¿Me sorprendió? De alguna manera lo hizo”, dijo Jobe. “Vimos lo que podía hacer mantener la nariz limpia y no estirarse demasiado. Después de 11 o 12 años, mirando las estadísticas, es muy sorprendente dónde estábamos. Cuando me jubilé, estábamos en una posición financiera sólida. Podríamos recibir el golpe de una gran tormenta o una recesión económica”.
Jobe insiste en que fue un esfuerzo de grupo, incorporando empleados, personal y una junta directiva sólida con poca rotación.
“La junta me dio libertad de acción y confió en mí, no microadministraron”, dijo Jobe. “Fue una cosa de nosotros, ya que seguimos adelante y tuvimos éxito. Si fuera una cooperativa diferente con un tablero diferente, no sé si podríamos haberlo cambiado tan rápido”.
Esa mentalidad de equipo también se tradujo en otras áreas.
“Una cosa que hicimos bien y que atribuyo al personal y la planificación es que creamos presupuestos realmente buenos”, dijo. “Fuimos muy precisos porque le dedicamos tiempo y no adivinamos mucho. Cuando adivinábamos, por lo general acertábamos.
“Teníamos un plan y yo sabía, como director general, lo que quería hacer, pero tener un personal sólido ayudó a la aceptación, y recorrimos el camino juntos”.
Ese camino llevó al ex vicepresidente de marketing y servicios para miembros, Jason Clemmons, a ser nombrado director ejecutivo en el condado de Clark, mientras que el vicepresidente de ingeniería, Chris Chastain, fue ascendido para reemplazar a Jobe como director ejecutivo en RushShelby. Toll ahora es vicepresidente de administración y participación de miembros en RushShelby.
Los primeros seis meses han sido un viaje lleno de baches para Chastain en una economía volátil y una industria energética en constante cambio, pero es un viaje que no lo tiene preocupado.
“Si esto hubiera sucedido hace 10 años, habríamos estado luchando para encontrar la manera de generar capital y no pasarlo todo a los miembros”, dijo. “… No estamos en una fase de pánico. Podemos dar un paso atrás y absorber y analizar diferentes opciones y encontrar una solución. A veces, la solución no es la mejor, pero lo que estamos tratando de hacer es tomar decisiones hoy que no nos afecten negativamente en el futuro”.
El primer trabajo de Chastain en el mundo cooperativo fue como jardinero en Rush County REMC durante sus veranos universitarios de 1994 a 1996 con Jobe como su jefe. Agregue los últimos 15 años trabajando con Jobe, y Chastain está ansioso por construir sobre lo que se ha establecido.
“Fue un muy buen jefe para mí”, dijo Chastain. “Me dio la capacidad de hacer mi trabajo sin microgestión. Me permitió acercarme con ideas y escuchó. No estuvo de acuerdo con todo, pero me dio la capacidad de sondearlo. Eso es importante que la gente haga para tener las mejores ideas”.
Preparar a RushShelby para el futuro fue una de las mejores ideas de Jobe, incluso si no tenía una bola de cristal.
“No puedo decir que lo vi venir, solo sabía que las tasas de interés no podían permanecer bajas para siempre, así que teníamos que tener una base financiera sólida”, dijo Jobe.
La decisión ha valido la pena.
“Creo que las personas se colocan en el lugar adecuado en el momento adecuado, y Terry definitivamente era la mente que necesitábamos para ayudarnos a salir de nuestros mínimos de capital”, dijo Chastain. “No puedo imaginar que nadie más hubiera sido capaz de llevarnos en esa dirección.
“Si alguien está alguna vez en el lugar correcto en el momento correcto, él estaba para esta organización”.