Nueve hojas de sierra circular con punta de carburo de 25 pulgadas unidas a múltiples postes de aluminio de 20 pies y propulsadas por un motor de motonieve de 50 caballos de fuerza que se puede encender y apagar de forma remota, ¿unido a la parte inferior de un helicóptero?
Suena como el tipo de artilugio loco y casero que pondría celoso incluso a Tim the Toolman.
Sin embargo, la sierra aérea es una de las herramientas más rentables y eficientes en tiempo de Hoosier Energy para proporcionar energía asequible y confiable a sus miembros y a sus miembros-consumidores.
"Completamos la misma cantidad de trabajo en un período de cuatro a seis semanas que involucraría múltiples equipos de trepadores de árboles, equipos de camiones con cesta y potencialmente otros equipos mecánicos terrestres durante varios meses", dijo el coordinador de gestión de vegetación de Hoosier Energy, Jared Murphy. "Además de eso, mejora la seguridad ya que se reduce la exposición a condiciones laborales peligrosas".
El programa de sierras aéreas comenzó en 2018 a modo de prueba, y cuando un programa piloto en 2019 produjo resultados satisfactorios, se convirtió en un elemento fijo del calendario anual.
"Primero trajimos a una empresa para que probara la sierra aérea sólo para ver qué podían hacer: las eficiencias que podíamos obtener y los beneficios de poder recortar desde el suelo hasta el cielo", dijo Murphy. “Nos gustó mucho lo que vimos en el programa piloto durante un par de semanas en febrero de 2019 y desde entonces hemos estado cortando con sierra aérea”.
El recorte se realiza a lo largo de un tramo de 150 a 200 millas de línea cada año, una cantidad relativamente pequeña en comparación con empresas de servicios públicos más grandes como Ameren y Duke Energy, que normalmente recortan cerca de 1,000 millas por año.
Pero Hoosier Energy está en un ciclo de cuatro años para mantener bajo control cada región de las líneas de transmisión, mientras que Murphy realiza dos vuelos al año sobre las líneas para identificar árboles potencialmente peligrosos u otros peligros que necesitan atención más inmediata.
PREPARARSE PARA EL DESPEGUE
Antes de que una cuchilla tocara un árbol en julio, se estaba trabajando mucho para hacerlo posible.
Seis semanas antes de la llegada de la sierra aérea, los forestales salieron y utilizaron cinta de señalización de alta visibilidad para marcar el límite de la servidumbre y garantizar que las ramas no se recorten más allá de lo que Hoosier Energy tiene derechos.
La mayoría de las servidumbres tienen 100 pies de ancho, a 50 pies del centro de la línea de transmisión en cada lado, mientras que las líneas de mayor voltaje, como 161 kV y 345 kV, tienen servidumbres de 150 pies, a 75 pies del centro.
Las regulaciones también impiden que la sierra aérea funcione a menos de 160 pies de casas o viviendas y negocios ocupados.
Los guardabosques también marcan peligros potenciales como vallas, árboles y persianas de caza, todo lo que pueda causar daños a la propiedad o al helicóptero.
"Definitivamente queremos ser buenos vecinos con nuestros miembros y propietarios de tierras para garantizar que tengamos una operación segura y no suframos daños innecesarios", dijo Murphy.
Una vez que esos elementos se marcan en el campo, también se marcan en una hoja de cálculo y se crea un mapa para el piloto, el personal de tierra y el equipo de limpieza para que sepan dónde se encuentran todos los peligros y si hay algún tipo de limpieza específica. para acabar.
La preparación de la limpieza en el terreno es tan importante como lo que tendrá lugar a cientos de pies en el aire.
“Una gran parte de la planificación previa y la señalización del derecho de paso consiste en que los forestales marquen qué equipo se necesitará para limpiar la vegetación y las ramas recortadas con la sierra aérea”, dijo Murphy. “Podemos triturar las ramas hasta convertirlas en mantillo o podemos recogerlas con un garfio para apilarlas para el propietario, o podemos amontonarlas, lo cual es una buena práctica ambiental, mover todas las ramas al borde de la servidumbre y crear hábitats. para pequeños mamíferos, aves, etc.”
También son fundamentales las consideraciones medioambientales de todo tipo, especialmente en zonas cercanas a personas o animales.
"Por ejemplo, si podas un cerezo, normalmente dentro de las primeras 12 horas las hojas comenzarán a marchitarse, lo que puede ser tóxico para el ganado y para el ganado en particular", dijo Murphy, "así que necesitamos saber dónde están esas áreas". Podemos enviar un equipo de limpieza allí inmediatamente después de que el helicóptero corte las ramas para evitar cualquier problema”.
Las otras personas que necesitan saber qué está pasando son los propietarios. Por lo general, se envía una notificación por tarjeta postal poco más de seis semanas antes de que comience el corte con sierra aérea, lo que coincide con la planificación previa y la señalización del trabajo de los forestales.
"Queremos que los propietarios sepan lo que está pasando antes de que esas personas aparezcan para atar cintas a sus árboles, para que nadie quede desprevenido", dijo Murphy. “Esa postal tiene mi número de teléfono y dirección de correo electrónico, así que si los propietarios tienen alguna pregunta, pueden llamarme. ¡Y seguro que lo hacen!
La pregunta más común es: ¿Cuándo estará la sierra en mi propiedad?
"La gente quiere salir y verlo", dijo Murphy. “Me dicen: 'Quiero ver esto' o 'Mis hijos están muy entusiasmados con esto'. Queremos ver de qué se trata todo esto'”.
La siguiente pregunta más frecuente es: ¿Qué vas a hacer con los miembros que dejas atrás?
"Es bueno estar al frente de estas cosas", dijo Murphy. “Con este tipo de herramienta no queremos sorprender a nadie. Tener esas conversaciones desde el principio, dejar que la gente sepa qué esperar, cómo se verá el producto terminado, los escombros que vamos a dejar atrás o las opciones de lo que podemos hacer para cuidarlo por ellos, es bueno tener esas discusiones de antemano”.
EL ASALTO AÉREO
Una vez que se completa el trabajo de preparación, no queda nada por hacer más que enviar un helicóptero y sus aspas giratorias, tanto arriba como abajo, hacia el cielo. La primera empresa de sierras aéreas de Carolina del Norte ha estado volando durante casi 40 años a medida que la industria se ha expandido lentamente con múltiples empresas disponibles para el tipo de trabajo por contrato que realiza Hoosier Energy.
El helicóptero de la serie MD 500 se fabricó por primera vez en 1967 y se ha utilizado ampliamente para observación aérea, aplicación de la ley y trabajos de servicios públicos.
El piloto suele tener su propio equipo de tierra de una o dos personas para ayudar a repostar el helicóptero, repostar la sierra y comprobar las hojas de la sierra y el motor.
Estas pausas para reabastecimiento de combustible se realizan aproximadamente cada 45 minutos, a veces un poco menos o un poco más dependiendo de las condiciones, el trimado y la distancia al lugar de lanzamiento, que puede moverse solo una o quizás varias veces al día a medida que avanzan las líneas de transmisión. está hecho.
El descanso dura entre 10 y 15 minutos, excepto el almuerzo, que puede convertirse en un descanso de 20 minutos, pero el objetivo es aprovechar al máximo cada hora del día con el helicóptero en funcionamiento para poder reanudar el trabajo lo antes posible.
El avance diario puede variar de cinco millas a 10 millas dependiendo de las condiciones climáticas, el espesor de la vegetación que se está podando y cualquier posible retraso en el equipo, como el momento en que la sierra se incrustó en un árbol o el día en que el motor se sobrecalentó y se incendió.
Estos incidentes son la excepción y no la regla, y cada avance se registra en otra hoja de cálculo.
El equipo de limpieza en tierra también está en comunicación por radio con el piloto, notando problemas potenciales mientras se mantiene al menos a 300 pies de distancia del helicóptero y la sierra.
“Los observadores son las mismas personas que fueron y marcaron todos los peligros antes de que la sierra aérea comenzara a funcionar”, dijo Murphy. “Esos muchachos mantienen comunicación para asegurarse de que el piloto no corte ninguna cerca, ni persiana de caza ni puestos de ciervos. A veces ven autos viejos o chatarra en el derecho de paso, y tampoco queremos chocar con nada de eso. La sierra es cara y el helicóptero también”.
De hecho, el precio medio de un helicóptero MD 500 usado es de $1,25 millones, mientras que el conjunto de sierra aérea con motor y cuchillas cuesta casi $70.000.
Proteger esas inversiones es lo mejor para todos los involucrados.
Pero nadie tiene control sobre el clima.
"El helicóptero puede volar con un poco de lluvia, pero obviamente sin rayos", dijo Murphy. “Si se avecina una tormenta, deben llegar al terreno rápidamente. Si llueve ligeramente y todavía hay visibilidad y el techo de nubes no es demasiado bajo, aún pueden volar, pero cualquier cantidad de lluvia perjudica la visibilidad”.
La baja visibilidad no sólo es peligrosa para el helicóptero sino también para la capacidad del piloto de ver las marcas que se encuentran debajo.
Una vez que se completa el recorte, el equipo de limpieza entra en acción.
"Tenemos de dos a cinco tripulaciones yendo al mismo tiempo para seguir el ritmo del helicóptero", dijo Murphy. “Y tenemos un sistema realmente bueno que se le ocurrió a nuestro capataz de derecho de paso, Brandon Mescall, a través de un hilo de mensajes de texto. Al equipo que esté disponible le gustará (con el pulgar hacia arriba) un mensaje que detalla la ubicación, el tipo de limpieza y el equipo necesario para reclamar el proyecto, luego responderá con un signo de exclamación (enfatiza) el mensaje de texto para que todos sepan que ya está hecho. Pensé que eso era innovador”.
PEGAR EL ATERRIZAJE
Al final, es difícil discutir los resultados de la sierra aérea.
"Esta sierra establece una base para todo, y el derecho de paso parece un seto bien cuidado o algo así", dijo Murphy. “Puedes caminar hasta un derecho de paso de una milla de largo y es casi perfecto, pero ni siquiera puedo trazar una línea recta con mi cortadora de césped”.
Si bien el piloto recibe mucho crédito por esa precisión, la tarea es un esfuerzo colectivo de quienes están en tierra y en el cielo.
"Todo se remonta a la importancia de formar un buen equipo en torno a esto", dijo Murphy. “Creo que lo más importante que hemos aprendido a lo largo de los años es la importancia de que nuestro equipo de apoyo en tierra y un buen contratista se encarguen de la limpieza detrás de la sierra aérea. Todo va muy rápido”.
Hace tres años, Hoosier Energy recibió una recomendación a través de la cooperativa miembro Southeastern Indiana REMC, y desde entonces Matt Comer Excavating ha trabajado como contratista para la limpieza de la sierra aérea.
Casi al mismo tiempo, Mescall fue contratado como planificador de trabajo contratado, quien a principios de este año fue contratado como capataz de derecho de paso, mientras que Lance Ellett fue contratado como operador de equipo. Ambos han sido adiciones invaluables a lo que ahora es una máquina bien engrasada.
"La sierra aérea es una herramienta muy rentable y que ahorra tiempo", dijo Murphy. “Si no usáramos la sierra aérea, a varios equipos les llevaría varios meses hacer lo mismo que nosotros hacemos en unas pocas semanas, por lo que la exposición al peligro es mucho menor, al igual que el riesgo de que alguien tenga un accidente. El valor de la sierra aérea va mucho más allá de los beneficios monetarios”.
Sin embargo, esos beneficios no son poca cosa.
Cuando comenzó el programa, Hoosier Energy pudo ahorrar alrededor de 10% en el costo total mediante el uso de poda aérea en lugar de los métodos tradicionales.
Con el perfeccionamiento de los métodos y los contratistas, un equipo de primer nivel ha visto a Hoosier Energy ahorrar un promedio de 40% en costos de reducción durante los últimos tres años.
Si lo combinamos todo, resultará una situación en la que todos saldrán ganando.
"La mayoría de nuestras líneas de transmisión son de naturaleza rural", dijo Murphy. “La mayor parte del tiempo no circulan por la carretera, por lo que la sierra aérea es una gran herramienta para nosotros en Hoosier Energy. Puede que no sea excelente para otras empresas de servicios públicos con muchas líneas que corren a lo largo de la carretera o cerca de hogares y negocios, pero para nosotros realmente tiene sentido”.